Выбравшись из подвала, мы поднялись по склону холма. Увидев Василия, Катерина побледнела, выскочила из машины, бросилась ему навстречу, утонула в его объятиях. Я, не обращая на них внимания, полез в багажник машины. Меня интересовала одна из книг, которые я принес из подводного царства Ктулху. Да, книга была на месте (совсем забыл сказать, что люди Вилигута в какой-то момент отобрали все книги, прихваченные мною в Р'льехе. Однако они не знали, да и не могли знать древнего языка, я же не сознался, что знаю его, лишь сказал, что пытаюсь расшифровать мудрость древних, а потом заверил, что как только мне это удастся, то я непременно сообщу об этом.

После этого книги были тщательно скопированы (сфотографированы). Потом Вилигут попытался всучить мне копии, но я отказался. «В книгах содержится некая магическая сила, которая напрочь отсутствует в фотографиях, поэтому даже найдя нужное прочтение, я могу допустить ошибку, так как не смогу проверить работоспособность данной формулы, лишенной энергии источника магического заклинания», — так я объяснил Вилигуту свое желание оставить книги у себя. И что самое удивительное, он согласился. Теперь мне нужна была одна из этих книг. Называлась она странно: «Иллюзии и реальность, тайны превращений». На языке слуг Ктулху ее название, естественно, звучало совершенно по-иному. Так вот, на одной из ее страниц было начертано заклятие, позволяющее видеть суть вещей.

Нет, вполне возможно, что в архивах Троицкого, точнее, в том, что от них осталось, хранились упоминания о том, что за твари лежали в деревянных ящиках, но искать истину среди полуобгорелых бумаг времени не было. К тому же я был не уверен в том, сколь долго сможет сдерживать эту тварь простой колдовской круг.

Поэтому, отыскав нужную книгу, я поспешил назад в подвал.

К тому времени, как я вернулся, сцена изменилась, но не сильно. Большинство эсэсовцев отправилось дальше осматривать подвал. Хирт, казалось, так и не пошевелился, он по-прежнему стоял, скрестив руки на груди, и внимательно рассматривал чудовище, которое уселось на полу перед грудой окровавленной плоти.

Я попросил солдат помочь, и они вместе с Василием соорудили для меня некое подобие кафедры. Потом, открыв «Иллюзии и реальность…», я нашел раздел «Некро-немо-икон» («Исследование классификации мертвых»).

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался штурмбанфюрер.

— Посмотреть, что это за тварь на самом деле.

— Вы думаете…

— Если вы хотите получить ее для исследований, то первоначально нужно понять, с чем мы имеем дело. Вначале двойник Катерины, потом… Впрочем, все это неважно. Думаю, мы имеем дело с какой-нибудь древней тварью… Тем более, что третья тварь, судя по всему, убежала, и нам еще предстоит ее отловить.

После этого я углубился в изучение книги. Заклинание, с одной стороны, было довольно простым, с другой… Как и любое колдовство подобного уровня, оно имело массу неприятных побочных эффектов, любой из которых мог сбить заклинателя или вызвать негативную реакцию у окружающих. Наконец, разобравшись в хитросплетении перекрестных сносок и прочитав все комментарии, я приступил к действу.

Пара строчек абракадабры, и тварь внутри защитного круга вскочила. Ее кулаки сжимались и разжимались, глаза бешено сверкали. Несколько мгновений, и чудовище, уже почти полностью утратившее облик Поддубного, бросилось на меня. Раздался страшный треск, похожий на звук электрических разрядов, и тварь отлетела назад к середине очерченного пространства.

После произнесения следующей строчки чудовище рухнуло на колени и, запрокинув голову к черному потолку, взвыло. Ужасно взвыло. Однако мне было не до того. Еще пара строчек, и плоть твари начала сползать, преобразуясь в аморфную массу.

И еще эта вонь. В первый момент я ее не почувствовал, но сейчас она становилась все сильнее, пока не сделалась совершенно непереносимой.

— Знакомый запашок, — скривился Василий. — Но это же было… Они же были… людьми.

Я, широко улыбнувшись, повернулся к своему ученику.

— Шоггот является протоплазменной массой, способной перемещаться и формировать временные органы для выполнения необходимых действий. Если шоггот примет сферическую форму, то его диаметр составит около пяти метров, однако подобная форма не всегда является оптимальной и далеко не единственной, доступной шогготам.

— Но все шогготы, которых я встречал до того, больше напоминали гигантских червей!

— Эти твари, точно так же, как люди, были созданы Старцами для выполнения определенных работ. Но если учесть, что большинство Старцев деградировало и из высокоразумной расы — расы богов — превратилось в примитивных хищников… То… почему бы не могли существовать шогготы, загримированные под людей?

— Вот только этого нам не хватало! Но…

— Ящики, скорее всего, были предназначены для длительного хранения этих тварей…

— Слуги Ктулху… Теперь еще и шогготы… О, господи!..

— В данном случае это шоггот, а вот кто был в двух других ящиках?

Тут мне пришлось прерваться и вкратце перевести наш разговор с Василием штурмбанфюреру Хирту.

— Шогготы? Впервые слышу! Что это за твари?

— Одна из тварей пантеона Ктулху. Надеюсь, вы знаете историю Старших и Древних богов!