Итак, программа и тактика эсеров показывали, что на свет появилась партия, наиболее ярко выражавшая тенденции мелкобуржуазной революционности, мелкобуржуазного социализма. «…В такой стране, как ваша, — писал Ф. Энгельс в 1895 г. Г. В. Плеханову, — где современная крупная промышленность привита к первобытной крестьянской общине и одновременно представлены все промежуточные стадии цивилизации, в стране, к тому же в интеллектуальном отношении окруженной более или менее эффективной китайской стеной, которая возведена деспотизмом, не приходится удивляться возникновению самых невероятных и причудливых сочетаний идей» 128 . Таким сочетанием и были взгляды социалистов-революционеров.

На политическую арену Российской империи вышла партия, революционная на словах и нереволюционная по своим действительным воззрениям, революционная по резкости нападок на правительство, но неспособная найти достойный ответ на его действия и правильно оценить расстановку классовых сил 129 , партия мелкобуржуазного социализма, программу и тактику которой В. И. Ленин определил как «революционный авантюризм».

Обвиняя эсеров в авантюризме, В. И. Ленин отмечал, что «не следует смешивать авантюру революционного направления, внутренне-противоречивого, беспринципного, шаткого, прикрывающего бессодержательность широковещательностью и потому неизбежно обреченного на банкротство, — с авантюрой проходимцев, которые прекрасно знают, что совершают деяния уголовно-наказуемые и что грозит им обвинение в мошенстве» 130 . Такое определение исходило вовсе не из предвзятого мнения, что всякая мелкобуржуазная партия должна быть уже в силу этого обстоятельства контрреволюционной и враждебной пролетариату, а из путаницы воззрений в программе и беспочвенности террористической тактики.

Еще не закончив формирование партии, не выработав программы, эсеры заявили о своем существовании прежде всего рядом террористических актов. Вслед за выстрелом Карповича эсер Лаговский выпустил четыре пули в окно резиденции обер-прокурора святейшего Синода, главы черносотенной реакции Победоносцева. С осени 1901 г. начала действовать Боевая организация, перед которой в качестве первой задачи ЦК эсеров поставил убийство министра внутренних дел Сипягина и Победоносцева. 2 апреля 1902 г. в час дня студент Киевского университета Балмашев явился в форме генерал-адъютанта в Мариинский дворец, где размещался Совет министров и, подойдя к Сипягину со словами, что привез ему пакет от великого князя Сергея Александровича, убил его двумя выстрелами в упор. На следующий день Боевая организация и ЦК эсеров выпустили прокламации «Ко всем подданным русского царя» и «Ко всему рабочему народу от партии социалистов-революционеров» с объяснениями мотивов террористического акта.

Откликнулась на это событие и социал-демократическая партия. После казни Балмашева 3 мая в Шлиссельбургской крепости Донской комитет РСДРП распространил в 2 тыс. экземпляров прокламацию «К русским гражданам», о которой В. И. Ленин писал, что она «показывает, как социал-демократы умеют ценить геройство Балмашевых, не впадая, однако, в ту ошибку, которую делают социалисты-революционеры. На первый план социал-демократы выдвигают рабочее (и крестьянское) движение. Требования правительству они ставят от имени рабочего класса и всего народа, а не с угрозой дальнейших покушений и убийств. Террор выступает перед ними как одно из возможных подсобных средств, а не как особый прием тактики, оправдывающий отделение от революционной социал-демократии» 131 .

Затем Боевая организация провела 29 июля 1902 г. неудавшееся покушение на харьковского генерал-губернатора Оболенского (стрелявший промахнулся), а в мае 1903 г. член организации, слесарь уфимских железнодорожных мастерских, убил уфимского губернатора Богдановича. За этим террористическим актом последовала пауза, вызванная волной арестов в Киеве, Одессе, Москве, Петербурге, Курске, Саратове. Был арестован и руководитель Боевой организации Гершуни, преемником которого на этом посту стал Е. Азеф, названный позднее «великим провокатором». Под его руководством началась подготовка убийства министра внутренних дел Плеве. 15 июля 1904 г. бомбой, брошенной Сазоновым, Плеве был убит, а сам террорист тяжело ранен. В связи с этим актом партия социалистов-революционеров выпустила воззвания «Ко всем рабочим», «15 июля», «Ко всему русскому крестьянству», «Надгробное слово временщику».

После покушения на Плеве в августе 1904 г. был принят устав Боевой организации. В нем была сформулирована задача Боевой организации — борьба с самодержавием путем террористических актов, Определены ее структура и особое положение в партии. Руководящим органом Боевой организации являлся комитет, которому были подчинены все ее члены. Комитету принадлежало право приема новых и исключения старых членов (решение должно было быть единогласным); право участия в написании литературных произведений, издаваемых от имени организации; право участия в составлении плана действий, причем в случае разногласий между членами комитета решающий голос принадлежал члену-распорядителю. Этот член-распорядитель, фактический руководитель Боевой организации, избирался и сменялся по единогласному решению всех членов комитета и обладал очень широкими полномочиями. Ему передавались все функции комитета и все его права, кроме перечисленных выше. Одновременно с членом-распорядителем комитет избирал его заместителя, к которому переходили все права руководителя в случае ареста последнего. В случае провала всех членов комитета или даже организации в целом право кооптации нового состава комитета переходило не к ЦК партии, а к ее заграничному представителю.

Во втором пункте устава подчеркивалось, что Боевая организация пользуется полной технической и организационной самостоятельностью, имеет свою кассу и связана с партией через посредство Центрального Комитета. Сношения ЦК и Боевой организации должны были осуществляться через особого уполномоченного, избранного комитетом из числа ее членов. ЦК определял круг лиц, против которых направлялась деятельность Боевой организации, и момент полного или временного прекращения террористической борьбы. Однако при этом в уставе делалась оговорка, что в случае принятия ЦК такого решения за Боевой организацией остается право довести до конца террористические акты, подготовленные до постановления, и лишить ее этого права может только съезд партии эсеров 132 . Таким образом, Боевая организация была автономной единицей, почти независимой от партии.