– Это не японцы, это немцы, – поправил я его.

– Немцы? – удивился дядя Коля. – А, так это ж «BMW», а я раньше только «субару» чинил… чего, думаю, по-другому все сделано… Ничего, исправлю! Голова только гудит, зараза…

– Ты загляни к Свете, она тебе плеснет, – смирился я с неизбежным.

– Нет. – Дядя Коля покачал головой. – На работе никак нельзя. Я тебе иначе наработаю… Меня еще наш первый председатель, земля ему пухом, научил – пока с железом возишься, капли в рот не бери! Да ты иди, иди. Мне тут до вечера дел хватит.

Мысленно попрощавшись с машиной, я вышел на пыльную жаркую улицу.

Маленький Ромка моему визиту был несказанно счастлив. Я зашел в тот момент, когда Анна Викторовна терпела постыдное поражение в войне за дневной сон. Ромка, тощий и загорелый пацаненок, прыгал на пружинной кровати и восторженно орал:

– Не хочу я спать у стенки! Подгибаются коленки!

– Вот что с ним делать? – обрадовалась моему появлению Анна Викторовна. – Здравствуйте, Антон. Вот скажите, ваша Наденька так себя ведет?

– Нет, – соврал я.

Ромка перестал прыгать и насторожился.

– А возьмите-ка его себе, – коварно предложила Анна Викторовна. – Зачем мне такой охламон? А вы человек строгий, вы его воспитаете. Он будет за Наденькой ухаживать, пеленки ей стирать, полы вам мыть, мусор выносить…

При этих словах Анна Викторовна усиленно мне подмигивала, будто я мог и в самом деле воспринять предложение всерьез и уволочь в охапке малолетнего раба.

– Подумаю, – поддержал я ее педагогические усилия. – Если совсем слушаться не будет – возьмем на перевоспитание. У нас и не такие детки становились шелковыми!

– А вот и не возьмете! – храбро сказал Ромка, но прыгать перестал, сел на кровать и натянул на ноги одеяло. – Зачем вам такой охламон сдался?

– Тогда отдам тебя в интернат, – пригрозила Анна Викторовна.

– В интернат детей только бессердечные люди отдают, – явно повторяя услышанную фразу, сказал Ромка. – А ты сердечная!

– Вот что с ним делать? – риторически повторила Анна Викторовна. – Вам квасу налить холодненького?

– И мне, и мне! – пискнул Ромка, но под суровым взглядом матери замолчал.

– Спасибо, – кивнул я. – Да я, собственно говоря, из-за этого охламона и зашел…

– Что натворил? – по-деловому подошла к вопросу Анна Викторовна.

– Да рассказала мне Света про их приключения… про волка. Я же охотник, а тут такое дело…

Через минуту я был усажен за стол, напоен холодным вкусным квасом и всячески обласкан.

– Нет, я сама учительница, я все понимаю, – говорила Анна Викторовна. – Волки – санитары леса… ну, вранье, конечно, волк режет не больных зверей, волк режет все зверье подряд… Но все-таки живое существо. Волк не виноват, что он волк… Но тут – рядом с деревней! Гнаться за детьми! Он же их на волчат выгонял, понимаете, что это значит?

Я кивнул.

– Учил волчат охотиться. – В глазах Анны Викторовны появился то ли страх, то ли та материнская ярость, от которой убегают в чащу волки и медведи. – Это что же – волк-людоед?

– Не может такого быть, – сказал я. – Не было здесь случаев нападения волков на людей. Волков-то тут давно не осталось… скорее – одичалая собака. Но я хочу проверить.

– Проверьте, – твердо сказала Анна Викторовна. – И если… даже если собака. Если детям не почудилось…

Я снова кивнул.

– Пристрелите ее, – попросила Анна Викторовна. И шепотом добавила: – Я ночами не сплю. Как представлю… что могло случиться.

– Это собачка была! – подал с кровати голос Ромка.

– Цыц! – прикрикнула Анна Викторовна. – Ладно, иди сюда. Расскажи дяде, как все было.

Ромка без лишних уговоров слез с кровати, подошел и очень деловито забрался мне на коленки. Требовательно посмотрел в глаза.

Я потрепал его по жестким выгоревшим волосам.

– Дело, значит, было так… – удовлетворенно начал Ромка.

Анна Викторовна как-то очень грустно смотрела на Ромку. И я ее понимал. Вот отца этих ребятишек понять не мог. Всякое бывает, разошлись и разошлись… но родных детей после этого вычеркивать из жизни, отделываясь алиментами?

– Шли мы и шли, гуляли, значит, – томительно медленно рассказывал Ромка. – Гуляли и пригуляли в лес. А там Ксюха стала страшилки рассказывать…

Я внимательно слушал его рассказ. Что ж, «страшилки» – лишний довод к тому, что вся история придумана. Но вот же – говорит ребенок совершенно чисто, кроме обычного в его возрасте повторения слов, не к чему придраться.