– Но… но… – пролепетала Лоррен, не в силах сдержать отчаяние. – Я думала, что вы…

– Прошу прощения, – ответил он, пожав плечами, – но Марго передумала. Она пожелала, чтобы ее партнером был я, так что с вами пойдет Хью. Марго всегда добивается в этом мире того, чего хочет.

Лоррен стиснула зубы. Ей уже было все равно, заметил ли он ее обиду и злость или нет.

– Я всегда знала, что вы очень галантный кавалер, – почти выплюнула она. – Всегда держите данные вами обещания так же благородно, как и остальные, подобные вам.

– Можно подумать, – он намеренно тянул слова, продолжая разглядывать ее полураздетую, – что вы разочарованы.

Берил, молча взиравшая на эту сцену, переводя взгляд с одного на другого, решила вмешаться.

– Конечно, Алан, – сказала она. – С тех пор как я дала ей билет, она ждала, что пойдет именно с тобой!

Лоррен как будто встряхнули. В бешенстве она повернулась к матери и закричала:

– Это неправда! Я боялась этого! Лучше уж вообще никуда не идти, чем с таким партнером!

Берил в потрясении открыла рот, но ничего не могла сказать.

– Это правда? – спросил Алан. – Вы искушаете меня пойти позвонить Марго и сказать ей, что я иду с вами, только чтобы вам досадить.

Берил заставила себя засмеяться, чтобы немного разрядить обстановку:

– Это действительно не имеет значения, дорогая, кто поведет тебя на бал.

– До свидания, миссис Феррерс, – сказал Алан и повернулся к Лоррен, насмешливо приподняв брови: – Увидимся позже, наверное?

Когда он вышел и входная дверь за ним захлопнулась, Лоррен села на кровать.

– Я не хочу идти, – сказала она, понимая, что поступает совершенно по-детски.

– Что с тобой случилось, Лорри? – Берил чуть не расплакалась, и ее огорченный вид привел девушку в чувство:

– Извини, мам, я совсем не хотела грубить тебе, но…

– Но ты ведь разочарована? Не переживай, ты увидишь Алана на вечере. И наверняка даже потанцуешь с ним. – Берил говорила таким тоном, будто предлагала ребенку конфетку, чтобы он не капризничал.

Лоррен поднялась и стала одеваться. Она чувствовала себя не только разочарованной, но и униженной. «Я совсем не хочу идти с Хью, – думала она. – Да и он вряд ли будет рад сопровождать меня». Лоррен мрачно усмехнулась. Все-таки у них с Хью есть кое-что общее – они оба недовольны своими партнерами.

– Прекрасно, дорогая. Ты просто красавица в этом платье!

Комплимент Берил обрадовал Лоррен, но девушка понимала, что мать просто пытается таким образом утешить ее, хотя и не очень удачно. Лоррен решительно посмотрела на свои волосы и, попросив у матери шифоновый темно-красный шарф, туго стянула их сзади на шее.

– Зачем ты это сделала? – разочарованно спросила Берил, и Лоррен чуть было не передумала. – Теперь ты выглядишь не так элегантно.

– Это мой способ не унывать и обратить на себя внимание.

Берил пожала плечами и уступила.

Пришел Хью, и Лоррен приветствовала его со своей обычной невозмутимостью. «Кажется, со мной он вытащил пустой лотерейный билет», – подумала она, с трудом заставив себя улыбнуться. Его вид действовал на Лоррен как анестезия: мысли ее оцепенели, она не могла найти слов.

– Привет, Лоррен, Ты прекрасно выглядишь! – Когда Хью говорил с ней, даже его голос звучал вяло и неуверенно.

Лоррен подумала, что ее терпение вот-вот иссякнет и. она выскажет ему все, что накипело на душе.

Когда они подъехали к отелю на другом конце города, в котором проходил бал, стоянка была почти вся заполнена. Хью долго искал место и наконец припарковался рядом с большой кремовой машиной, Лоррен узнала автомобиль Алана.

Она вышла и плотно запахнулась в пальто – вечер был довольно прохладный. Хью взял ее под руку и повел по ступенькам ко входу в отель. В холле он проводил ее к раздевалке для леди и сказал:

– Встретимся здесь через несколько минут.

Лоррен очутилась в толпе женщин и с трудом добралась до зеркала. Дома ее платье казалось ей отличным, похвалы матери еще больше ободрили ее, Но теперь, видя вокруг роскошные наряды других, Лоррен почувствовала себя чуть ли не старомодной.

– Привет, мисс Феррерс! – Это, конечно, была Марго, сияющая и неотразимая в белом кружевном одеянии, белых туфлях и с маленьким белым цветком в волосах.

– Добрый вечер, мисс Френч.