– Прошу прощения, но мне надо идти. У меня свидание. – Он повернулся к Берил: – Вы меня извините?

– Какая она? – засмеялся Джеймс. – Блондинка, брюнетка или рыжая?

– Ну, она роскошно выглядит! – Выражение глаз Алана стало мечтательным. – У нее прекрасные каштановые волосы и все, что только может желать мужчина. – Алан хлестнул Лоррен взглядом, как кнутом. – И зовут ее Марго. – Он помахал всем рукой и ушел;

С появлением Мэттью в жизни Лоррен наступила новая эра. Он сдержал свое слово, и они вместе посетили столько разных мест и мероприятий, куда она одна никогда бы не пошла. Новоиспеченный брат водил ее на шоу, на танцы, возил на загородные прогулки в солнечные зимние выходные. Они обедали в различных ресторанах с укромными нишами и мягким светом, иногда просто сидели дома, читали или смотрели телевизор.

Однажды вечером, когда они сидели рядышком у телевизора, Лоррен поблагодарила Мэттью за его доброту к ней.

– Привлекательной молодой женщине нет необходимости благодарить мужчину за компанию, Лоррен. Все должно быть наоборот. Он получает удовольствие от ее общества. Кстати, – Мэттью вдруг крепко схватил ее за руку и ловко усадил к себе на колени, – а тебе не приходило в голову, почему я это делаю?

Лоррен выпрямилась, немного отодвинулась от него и покачала головой.

– Тебе не приходило на ум, что я просто влюблен в тебя?

– Я не отношусь к тому типу женщин, которые производят впечатление на мужчин, – ответила она, снова покачав головой.

– Напрашиваешься на комплимент, да?

– Нет, просто говорю правду. Я прекрасно знаю свои недостатки.

– Ничего ты не знаешь! – засмеялся Мэттью, как будто то, что она сказала, было действительно смешно. – Ты не знаешь сама себя, моя маленькая сестра!

Лоррен отодвинулась еще дальше.

– Извини, то, что я сказал, испортило все дело и было совсем неуместно. А если я заменю слово «влюбился» на «полюбил, как сестру»? Так лучше?

– Еще хуже, – ответила она улыбаясь.

– Что же мне делать, дорогая? – Мэттью притворился озадаченным. – Я хотел бы поцеловать тебя, но отнюдь не братским поцелуем. Не возражаешь?

И прежде чем она успела возразить, он поцеловал ее, но Лоррен это совсем не понравилось. Мэттью выглядел таким разочарованным и огорченным, что Лоррен стало его жаль и она объяснила свою холодность:

– Я очень люблю одного мужчину и не выношу, когда ко мне прикасаются другие.

Раздался стук в дверь, и Мэттью крикнул:

– Входите!

Кто-то вошел и остановился у двери. Лоррен попыталась подняться, но Мэттью крепко ее держал.

– Кто там? – спросил он и повернул голову. – О, Алан! Заходи!

– Это может подождать, – ответил тот нарочито грубо. – Прошу прощения, что помешал.

– Нет-нет! Ты никому не помешал, старина. Заходи! – Но Алан продолжал стоять. – Да входи же! Здесь ничего не происходит, Алан, – сказал Мэттью. – Все мои попытки оказались безуспешны. Эта девушка – кусок льда. И сердце у нее такое же.

Лоррен успела заметить фальшивую и недоверчивую улыбку Алана, и ей захотелось ударить его.

– Это Лоррен холодная? Ты меня удивляешь, Мэттью. Правда, я всегда думал, что школьные учительницы…

Лоррен резко прервала его и продолжила, с яростью глядя на него:

– Скучные, заурядные, слово в слово повторяющие учебник и…

– И очень неделовые, – закончил он с тихой злобой в голосе.

– Ну вот, теперь ты все про меня знаешь, – заметила Лоррен, пытаясь сползти с колен Мэттью.

– Что знаю? – упорствовал тот. – Слушай, Алан, может быть, ты попробуешь расшевелить ее? – И он притворился, что подталкивает девушку к нему. – Попробуй, вдруг тебе повезет встретить ответ потеплее?

Лоррен резко отпрянула назад и прильнула к груди Мэттью. Он с радостью обнял ее и прижал к себе.

– Вот это да! – довольно воскликнул он. – Только я попытался избавиться от нее, передав другому, как она вцепилась в меня крепче, чем прежде! В этом должна быть какая-то мораль!

Оказавшись между двумя хохочущими мужчинами, Лоррен выпрямилась и встала. Сердито взглянув на Алана, она спросила:

– Вы что-то хотели?

– Да, – ответил он и своим тоном как бы сделал ей выговор за собственное плохое настроение. – Но это может подождать.

– Почему? – Девушка помрачнела.

– Потому что мне нужна ваша мама.

– Может, я могу вам чем-то помочь?

– Нет, мисс Феррерс, не сможете.

Он говорил так спокойно, что Лоррен почувствовала стыд за свое поведение.