Ставки поступали так вяло, что Бетси, жалуясь на сырость, отпросилась в бар, а я уже начал жалеть, что не пошел вместе с ней.

— И чья же это была дурацкая идея приехать в Стратфорд? — спросил я Луку.

— Предпочел бы Карлисл? — насмешливо заметил он.

От Кенилворта до Карлисла было двести миль, в то время как расстояние от моего дома до Стратфорда-на-Эйвоне — всего двадцать.

— Нет, — ответил я.

— Ну, тогда помалкивай, — с усмешкой заметил Лука. — Шкура у тебя все равно водонепроницаемая, так что беспокоиться не о чем. Не холодно, и то слава богу.

— Но и не жарко, — сказал я.

— Люди вечно чем-то недовольны, — обобщил он. — Тогда почему бы тебе не поехать домой? А мы с Бетси останемся зарабатывать тебе на хлеб.

— Но Бетси ушла, — сказал я.

— Ушла только потому, что хочет делать твое дело и не может, потому что ты им занимаешься, — заметил он.

Произнес он это с улыбкой, но вполне всерьез.

«Похоже, меня действительно выдавливают из бизнеса. Ладно. Наверное, все лучше, чем потерять Луку и Бетси и нанимать себе новую команду».

— Ты это серьезно? — спросил я.

— Абсолютно, — ответил он. — Мы должны быть более амбициозными, более активными и безжалостными.

Я так и не понял, относится ли это «мы» и ко мне тоже.

— Все эта заварушка в Аскоте на прошлой неделе показала, что «киты» не столь уж и неуязвимы, — заметил он. — Кто-то сильно им нагадил, и поделом. Букмекерство должно быть таким, как здесь, — он широко развел руками. — Ну, я хотел сказать, не так, как именно сейчас… словом, ты меня понял. Букмекер должен стоять на ипподроме, быть в гуще событий, а не прилипать к экрану монитора в некоем анонимном заведении.

Я был поражен. Мне всегда казалось, что Луку привлекает именно компьютерное букмекерство.

— Но ты же так любишь Интернет, — сказал я.

— Да, люблю, — ответил он. — Но лишь как инструмент, отражающий, что здесь происходит. Именно ипподромные букмекеры должны устанавливать расценки, не поддаваться влиянию крупных контор. Все должно быть наоборот. Мы должны быть готовы изменять расценки в свою пользу. А не ради какого-то чужого дяди.

— Ты рассуждаешь прямо как на войне, — усмехнулся я.

— А мы и есть на войне, — серьезно заметил он. — И если не будем сражаться, нам конец.

Я вспомнил времена, когда на протяжении примерно двух лет помогал своему деду. Тогда у нас тоже состоялась дискуссия на эту тему. Букмекерство — отрасль развивающаяся, в ней, как и везде, нужна свежая кровь, такие ребята, как Лука, позволяющие раздвинуть границы. Без этого, как он правильно сказал, нам конец.

Как это часто бывает на маленьких скачках, четыре лошади финишировали с большим разрывом, фаворит опередил остальных корпусов на десять, это как минимум. От промокшей толпы не слышалось радостных криков, и победитель вернулся на почти пустующую площадку для взвешивания.

Как и предсказывал Лука, веселья было мало.

Ливень хлынул с новой силой, и тут из-под трибун вынырнул и бросился к нам мужчина в костюме. В руке он держал зонт, но толку от него было немного. Вода заливала все кругом. Ко времени, когда он подбежал, ноги у него, должно быть, совсем промокли.

— Что, черт возьми, происходит? — крикнул он.

— О чем это вы? — с видом воплощенной невинности осведомился я.

— С этими чертовыми расценками?

— А что с расценками?

— Как получилось, что за победителя выплачивают по два к одному, когда все знают, что должно быть больше?

— Я здесь ни при чем, — ответил я, разводя руками.

— Смотри, не советую с нами умничать, — угрожающе заметил он, тыкая в меня пальцем.

— С кем это с нами? — спросил я.

Он не ответил и бросился скандалить с Ларри Портером, который послал его куда подальше.

Мужчина был просто в бешенстве.

— Смотрите, я вас двоих предупредил, — прошипел он, указывая на меня и Ларри. — Мы этого не потерпим!

Ларри снова крикнул, чтобы он проваливал, и использовал при этом более цветистые выражения.

— Из-за чего сыр-бор? — спросил я Луку.

— Просто хотел наварить побольше, — ответил он.

— Как? — спросил я.

— Я подумал, мы сможем привлечь больше ставок, если предложим лучшие расценки на фаворита, — ухмыляясь, ответил он. — Вот и все.

Я уставился на него.

— Ну и дурак, — сердито сказал я. — С этими ребятами в такие игры лучше не играть. Кусают куда как больней, чем лают.