Дрого прекрасно знал, что его родители отказывали себе буквально во всем, чтобы дать ему самое лучшее образование. Когда он вырос, то вступил в тот же полк, в котором служил его отец.

– Боюсь, что содержание, которое я тебе могу обеспечить, не будет соответствовать тому, что имеет большинство офицеров, - сказал ему отец.
– Но поскольку голова на плечах у тебя есть, ты сможешь увеличить свой доход.

– Я постараюсь, - улыбнулся Дрого.

Проблема денег его не особенно волновала. Но когда полк был отправлен в Индию, он почувствовал себя не в своей тарелке. Он не мог держать пони для игры в поло, как другие офицеры, не мог позволить себе даже малой толики тех удобств, которые так необходимы в стране с жарким климатом. Но прошло совсем немного времени, и дело, которому он полностью отдался - не ради денег, но во славу отечества, - захватило его.

Русские агентства просачивались в Индию и беспрерывно вносили раздоры в племена на северо-западной и северной границах. Их целью, как подозревали вице-король и командование колониальных войск, было вытеснение англичан из Индии, захват Россией этой жемчужины британской короны.

Дрого был одним из немногих посвященных в святая святых самой секретной в мире службы. Но поскольку он был всецело поглощен своим делом, он не имел ни малейшего понятия о том, с каким уважением его имя произносилось в верхах.

Дрого до сих пор не мог забыть, как повел себя по отношению к нему дядя, когда он приехал к нему за несколько месяцев до смерти матери. Уже получивший титул маркиза, дядя жил в Бэйрон Парке, в огромном дворце, принадлежавшем деду Дрого.

Подъезжая к дворцу, он подумал, что обращается к дяде с просьбой о помощи впервые и навряд ли дядя ему откажет. Он нашел маркиза в его великолепной библиотеке, в которой - Дрого знал - хранились дорогие книги, среди которых были и первые издания, предмет зависти многих музеев Англии.

Проходя по залам дворца, он отметил прекрасные картины на стенах и мебель, собиравшиеся поколениями Форде на протяжении веков, со времен их взлета при Тюдорах. И это все принадлежало дяде - старшему сыну, а он, так же, как его отец, был обречен экономить и ограничивать себя во всем.

Но сейчас для него не было ничего важнее, чем обеспечить матери лечение и хороший уход, чтобы облегчить ее страдания. Сиделки стоили дорого, найти их было трудно, и, только уплатив с его точки зрения астрономическую сумму, Дрого удалось выписать из Лондона двух квалифицированных сестер. Он знал, что, благодаря их заботам, матери стало намного легче.

Когда дворецкий доложил о его приезде, дядя вышел ему навстречу и протянул руку в знак приветствия.

– Как поживаешь, Дрого?
– спросил он.
– Я думал, ты в Индии.

– Я приехал в отпуск в связи с чрезвычайными обстоятельствами, дядя Лайонел. Думаю, вы осведомлены, что моя мать безнадежно больна.

– Мне очень прискорбно это слышать, - сказал маркиз.
– Будь любезен передать ей мой нежный привет и пожелания скорейшего выздоровления.

Они опустились в удобные кресла перед огромным мраморным камином.

– Я приехал с просьбой, - начал Дрого, почувствовав, что дядя смотрит на него вопросительно, - помочь оплатить те огромные расходы, на которые мне пришлось пойти в связи с болезнью матери.

Ему показалось, что лицо дяди застыло, и он заторопился продолжить:

– Понимаете, трижды ее осматривали хирурги и разные специалисты из Лондона.
– Дрого перевел дух.
– Сестры, ухаживающие за ней, - лучшие из тех, кого я смог найти.

Маркиз поерзал в кресле, но ничего не сказал, и Дрого заговорил снова:

– И хирурги, и специалисты прописали ей дорогие лекарства и питание, и, поскольку я уже снял со своего счета в банке все, что мог, и занял немалую толику у друзей, я практически исчерпал все свои возможности.

Дрого ненавидел просить, поэтому он перевел взгляд на картину Рейнольдса, висевшую над камином. Потом, собравшись с духом, он почти умоляюще произнес:

– Мне остается только, дядя Лайонел, просить вас о помощи. Обещаю, что непременно верну вам все до последнего пенни!

Он уже инстинктивно чувствовал, что дядя ему откажет. А чутье Дрого никогда не подводило.

Маркиз со свойственной ему любезностью ответил, что в случае, если он поможет одному из членов семьи, то будет обязан помогать и остальным. Содержание дворца и поместья стоит очень дорого, кроме того, у его сына Уильяма весьма экстравагантная жена. Лишних денег у дяди нет.

Поскольку на карту была поставлена жизнь матери, Дрого опустился почти до униженной мольбы.

– Хотя бы немного, дядя Лайонел, пожалуйста, - сказал он.
– Даже несколько сот фунтов лучше, чем ничего. Я не могу позволить маме умереть от голода и необходимого медицинского обслуживания, а за все это нужно платить.