В распахнутых дверях стояла девочка в странном ярко-зеленом наряде. За ней безмолвным памятником этикету возвышалась седоволосая дама, одетая в темно-синее платье с вензелем, особым знаком наставницы детей Его величества. Без труда узнав девочку - принцессу Эллу Корину, десятилетнюю дочь Императора, Настя тоже присела в реверансе.

Принцесса вошла в зал, волоча за собой длинный зеленый шлейф с острым шипастым хвостом. Смерила взглядом собравшихся и звонко скомандовала:

– Граф Лус, вы можете идти!

И когда горе-любовник, почтительно пятясь задом, исчез за дверью, велела:

– Поднимитесь, госпожа Анастасия!

Сыщица выпрямилась и стала ждать, что будет дальше. Если бы она, как героиня старой сказки, вела собственный реестр "знаков высочайшего внимания", то сегодня могла бы пополнить список - принцесса запомнила ее имя, а это кое-чего стоит. Не иначе, проделка герцога Тари с любимой статуей императорской дочери у всех оставила яркие воспоминания.

Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:

– Граф Лус вам надоедал?

– Ваше высочество подоспели вовремя, - ответила Настя, - дело едва не дошло до... драки.

Девочка, задумавшись на минуту, спросила:

– А знаете, кто он?

– Неужели маньяк-убийца?
– преувеличенно изумилась сыщица.

– Можно, я вам шепотом скажу?

Принцесса махнула рукой, чтобы гостья наклонилась поближе. Под недовольным взглядом гувернантки Настя опустилась на колени рядом с Эллой Кориной, и та зашептала ей на ухо:

– Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!

– Потрясающе! То-то я и смотрю...

– А что такое маньяк?
– заинтересовалось любознательное дитя.

– Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.

Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:

– Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на кукле на ногу. Подарите мне вторую!

Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти не где-нибудь, а прямо здесь и сейчас.

– Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая?
– вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:

– Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя...

– Знаю я этого эльфа, - хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, - возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.

Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна - от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:

– Я дракон! Я рею над полями!
– и тут же деловито уточнила у сыщицы, - вам нравится мой костюм?

– Он бесподобен!

Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:

– Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!

– Почему? Очень даже можно, - не сдержалась Настя.

Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое и в самом деле видела, но дело было в сумасшедшем доме.

Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышала и потребовала объяснений:

– Значит, так бывает?

Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести:

– Конечно, если так угодно вашему высочеству!

Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше - гордо реять по залам дворца.

Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.