Беглецы миновали сараи на задворках, проскочили мимо конюшни и свернули в лес. Под ногами зашуршала невидимая трава, по одежде царапнули ветки Арман вывел спутников на небольшую, залитую лунным светом поляну, а сам вернулся немного назад, присел на корточки и принялся колдовать. Во всяком случае, Настя так подумала. Не нужду же справлять понесло ушастого в такое неподходящее время.

Едва напарник вернулся, она все же не утерпела, спросила:

– Что ты там делал?

– Следы заметал, - проворчал Арман, сосредоточенно роясь в сумке. Как он там что-то видел, совершенно непонятно.

Настя привстала на цыпочки, посмотрела сквозь частые кусты в направлении покинутой гостиницы, и увидела на земле цепочку следов от трех пар сапог, сияющую так, что по ней хоть самолет сажай.

– И это называется "заметал"?
– хмыкнула сыщица, но тут светящиеся пятна начали таять, и вскоре совсем исчезли. Пришлось поверить эльфу на слово.

– Настя!
– тихо позвал Арман, - Иди сюда, дело есть. Еще вчера хотел отдать, но не сложилось. Дай руку!

– Зачем?

– Сейчас узнаешь.

Эльф крепко схватил напарницу за руку, отодвинул повыше рукав и плотно застегнул на запястье какие-то непонятные, соединенные между собой ремешки, унизанные металлическими пластинками. По коже будто скользнул электрический разряд, пластинки мгновенно согрелись.

– Вообще-то с этой штукой лучше переспать, - как ни в чем не бывало, пояснил Арман, - но сойдет и просто погулять до утра.

Настя озадаченно уставилась на приобретение, повертела рукой, полюбовалась, как блестят в свете луны чередующиеся в причудливом орнаменте квадратики, сделанные, кажется, из золота и серебра. Она ослышалась, или эльф и правда сказал то, что сказал? Кто их разберет, эти обычаи братских народов и трудности перевода с эльфийского на понятный. Для расширения кругозора снова пришлось прикинуться чайником:

– Хм, это... еще один вопрос. Дохлые девушки по вызову, теперь шнурки с железячками... Слушай, а у вас тут нормальным сексом заниматься умеют?

Напарник опешил:

– О чем ты?!

– Ты же сказал - надо переспать с этой штуковиной.

Печальный вздох был красноречивее вопля о том, что и за триста лет благородный сын Эль-Антеамона не разучился восхищаться изощренным ходом человеческой мысли.

– Я надел тебе специальное устройство, чтобы ты могла понимать чужую речь, и быстро освоить ее. Это здесь говорят почти как у тебя на родине, но дальше все будет не так просто. Лучше всего браслет настроился бы на твое восприятие во сне, но раз уж мы не спим, носи так, к утру все будет в порядке.

– Надо же, - восхитилась Настя, - а выглядит, как обыкновенная увесистая фенька.

– Между прочим, это очень дорогая "фенька". Стоит почти как летающий экипаж, а магия здесь еще сложнее.

Сыщица не удержалась, поддела остроухого:

– И работает как тот экипаж?

– Да, - надменно отозвался эльф, - если враги не подгадят.

Наверное, нет на свете человека, который хоть раз в жизни не мечтал бы оказаться в местах, напоминающих старые добрые фильмы ужасов. Чтобы была и ночь, и дорога в неизвестность, зловещие шорохи из темноты, и переплетение ветвей на фоне звездного неба. Чтобы душа уходила в пятки от предвкушения встречи с неведомым.

Впрочем, Арман и Флур вели себя так, будто вышли слегка размяться и поиграть в шпионов. Эльф шел первым, показывая путь, напарница шагала за ним, замыкал процессию восьмой помощник министра, который тащил с собой еще и сверток со злополучной почтой, которую император Феликс выдал в нагрузку.

И авангард, и арьергард шли так легко и бесшумно, будто парили над землей, только Настя чувствовала себя слоном на лесоповале. То ветка хрустнет, то грязь чавкнет, то слова, подходящие обстоятельствам, вырвутся сами собой. А ведь в городе она славилась умением подкрадываться незаметно и не оставлять следов. Вот что значит работать не на своей территории!

Часа через полтора под ногами вместо ухабов оказалась тропинка, которая вывела на неширокую, и даже как будто заброшенную дорогу. Луна по-прежнему сияла в звездном небе, только переместилась, ушла ниже к горизонту. Откуда-то издали доносился едва слышный, мерный шум.

– Что это такое?
– шепотом спросила Настя.

Флур прислушался и ответил:

– Река. Там пограничный пост.

– Да, который у водопада, - подтвердил эльф.

– Мы встретимся с гвардейцами там?
– напомнила о пропавшем эскорте Настя.

Мужчины уставились на нее в недоумении, потом вспомнили, что ничего так и не объяснили, и Арман угрюмо сообщил:

– Не будет никаких гвардейцев, место встречи не менялось. Если они не приехали вовремя, значит, давно лежат где-то в лесу. Поэтому мы сбежали, и через границу пойдем в другом месте.

– А вдруг нас и там ждут?

– Возможно. Но напасть в открытую наши таинственные недруги не посмеют, а у нас есть шанс их обнаружить. Здесь купцы редко ездят из-за плохой дороги, народу мало, все на виду.