– Может, все-таки глоток эля?
– любезно крикнул вдогонку Арман.

Если бы Настя не знала наверняка, что народная эльфийская выпивка и в самом деле помогает, о решила бы, что ушастый издевается над жертвой вчерашней попойки. Правда, удивилась, почему с ней после "краткого курса лечения" все в порядке, а некоторые вон как страдают:

– Ты что, ему эль не давал? Не знаю, как вам обоим, а мне помогло.

– Он попробовал здешний самогон. От этого пойла никакой эль не спасет.

Из зарослей Флур вскоре вернулся, но вместо того, чтобы снова сесть на лошадь, припустил вперед пешком.

– Что это с ним?
– удивился эльф.

Настя тоже подумала, что бедняге, должно быть, не повезло с кобылой - попалась такая, на которой сильно укачивает. Но восьмой помощник промычал что-то нечленораздельное и показал рукой вперед. Там, шагах в двадцати, на вытоптанном пятачке у дороги, виднелся колодец.

Пока Флур умывался, его попутчики деликатно смотрели в другую сторону. Над живописными полями светило солнце, ветерок доносил запах свежескошенной травы. Настя поправила волосы, и вдруг ошарашено уставилась на собственные пряди цвета спелой пшеницы, которые еще утром, если не зеркало не соврало, были красными.

– Не поняла... Это тоже от самогона?

Эльф с невозмутимым спокойствием признался:

– Не волнуйся, все идет, как надо. Я дал служанке особый шампунь, чтобы она тебе утром подсунула. Цвет изменится еще не раз.

– Нет, я тебе сейчас все-таки врежу!

Ушастый на всякий случай отъехал подальше, но раскаяться не подумал.

– Извини. Это было необходимо.

У Насти не хватило слов достойно ответить на такой цинизм, не лишившись права на въезд в Эль-Антеамон еще на пару тысяч лет.

– Но зачем?
– взвыла она, - Ты хоть знаешь, сколько мне стоил тот поход в парикмахерскую?

– Было красиво, я ж не спорю, - пожал плечами Арман, - но по твоей шевелюре нас запомнили везде, где только видели. Красноволосых женщин в этих местах немного, сама видишь.

– А эльфов здесь много?! Давай тебе для маскировки хвост прицепим и глаза накрасим! И еще грудь подложим!

– Хм... Тогда меня точно не забудут.

– Вот и хорошо!

– Да вернется твой цвет волос, вернется. Но тому, за кем охотятся, особые приметы ни к чему, не мне тебя учить.

Настя мрачно вздохнула, пропустив мимо ушей очередную порцию наглой лести.

– Говорю же, цвет не раз изменится!
– напомнил Арман.

– Угу. Обожаю сюрпризы. Так что там с еще более скверными делами, чем кладбищенское воровство?

Ушастый понял, что его временно простили, и продолжил рассказ.

– На рынке посмертных рабов очень ценится внешняя красота изделия. Толковый некромант может и из тела старушки сделать красавицу, только это дорого и долго. Но можно и почти безо всяких затрат, когда исходный материал был молод при жизни, а после смерти совсем не успел подгнить.

– Я поняла, - угрюмо отозвалась девушка, - значит, нашлись умники, которые догадались, что надо поставлять некромантам живых людей, чтобы и молодые, и на внешность хороши, то есть - идеальное сырье?

– Именно, - Арман кивнул, - они также поняли, что жителей Тантлона лучше не трогать. И здесь, на границе Светозарной империи, сразу стало опасно. То есть это было лет пятьсот назад, и с тех пор приняты серьезные меры. Если верить слухам, контрабандисты еще остались, но наглеть, как в прежние времена, боятся. По законам империи их немедленно вешают, если ловят с поличным. А ловят их старательно.

– Значит, теперь некроманты довольствуются несчастными случаями и редкой добычей контрабандистов?

– Как бы ни так! Это здесь работорговцев вешают, да в Эль-Антеамоне, а по ту сторону Бурного моря есть королевства, где ни купцы, ни власти не брезгуют торговлей с Тантлоном. Сюда - живой товар, обратно - мертвый, и никаких проблем, все открыто, по закону.

– Но это же отвратительно!
– воскликнула девушка, - Как вы терпите у себя под боком такую мерзость?

Флур тем временем окончательно пришел в себя и решил вступить в беседу как официальный представитель власти, поскольку явно пришло время объяснить гостье-иностранке основы внешней политики, принятой в этих местах:

– Это древнее и нерушимое правило, - серьезно сказал он, - наводи порядок у себя в доме, а в чужой не лезь. Иначе здесь нельзя.

Арман увидел, как нахмурилась напарница, и объяснил более деликатно:

– Мы, те, кто населяет этот мир, очень разные, ты сама видела. Нельзя всех мерить одной меркой. Иногда то, что для одних омерзительно, для других жизненно необходимо, причем в самом прямом смысле.

– Например, дохлая прислуга?
– съязвила Настя.

– Нет, - невозмутимо ответил остроухий, - это скорее роскошь.