– Может, и ни при чем. Но в любом случае не суди поспешно, мы на чужой земле.

Настя усмехнулась. Похоже, начинается известная песня - непробиваемый эльфийский этикет и разговоры про уважение к чужими традициям. Или остроухий снова темнит?

– Кстати, некроманты нам еще не попадались, - продолжал Арман, - на заставе служат другие маги, вроде меня. Один спец по захватам дежурил на таможне, другие, двое или трое, наверняка спят где-нибудь. Темных здесь нет, не их специализация.

– А какая у темных специализация?
– заинтересовалась девушка, - Сборка фирменных зомби?

– Не только. Потерпи, скоро сама узнаешь.

– А далеко еще до Тантлона?

– По вашим меркам - километров семьдесят.

– И снова топать пешком?
– взвыла сыщица.

– Зачем? Попутку поймаем!

"Попуткой" оказалась почтовая карета Светозарной империи, проехавшая через пограничный мост, едва рассвело. Коллеги из почтового ведомства согласились подбросить до места назначения императорских курьеров.

Настя долго пыталась заснуть, прижавшись щекой к жесткой обивке экипажа. Несколько раз ей это удалось, но почти не избавило от усталости. Только ужасно разболелась шея. А ушастому и Флуру, как всегда, хоть бы что - один вел заумные беседы с сопровождающими почтовый груз, второй дрых без задних ног.

Сыщица уставилась за окно.

У горизонта виднелись заснеженные горы, дорога то взбиралась на каменистые холмы, то сбегала в низины. Несмотря на снег далеко в горах, здесь стояла настоящая летняя жара. Только ветерок с моря прогонял совсем уж невыносимую духоту. Моря еще не было видно, но уже ясно чувствовалось - оно рядом, вот-вот покажется за очередным поворотом. Стоило снова немного задремать, как Арман пихнул напарницу в бок:

– Приехали!

Зевая, она выбралась из кареты и спрыгнула на брусчатку, неизвестно когда успевшую появиться под колесами. С холма открывался вид на зеленый лес, бескрайнее бирюзовое море, и город между ними. Столица некромантов, древняя и зловещая, предстала перед чужеземцами во всем своем легендарном великолепии.

Глава 9

Особо опасные связи

В мире, где мертвые оживают,

слово "проблемы" утратило смысл.

Из х/ф "Земля мертвых"

Слава Библиотеки Темной гильдии гремела не только по всему побережью, но и в самых дальних землях, заселенных разумными обитателями. Если, конечно, обитатели были грамотными. Разумеется, некромантам и в голову не приходило пускать зевак в самое главное книгохранилище, где хранились древние тексты, посвященные тайнам темного ремесла. Но каждый горожанин или путешественник, если он внес положенную плату, мог посетить остальные библиотечные залы, огромные, до потолка забитые самыми знаменитыми, редкими, дорогими, скандальными, и даже самыми нелепыми книгами всех времен и народов. Каждый из собирателей коллекции за пять тысяч лет оставил здесь что-нибудь на свой вкус. Нынешним хранителям оставалось лишь изредка пополнять собрание, да пожинать звенящие серебром плоды трудов далеких предков.

Стоил вход в библиотеку немало, и это если не считать платы за пропуск в город Повелевающих. А уж приобрести разрешение покопаться часок-другой в старых книжках и вовсе было по карману только состоятельным любителям чтения.

Залы общего книгохранилища не вызывали у темных магов особого интереса так давно, что однажды, по случайному недосмотру, древние комнаты, скрытые за потайной дверью в одной из стен, исчезли с планов главной резиденции Гильдии. Это случилось почти восемь веков назад, если верить уцелевшим бумагам. Самый старый план, где комнаты все еще значились, уже два года как сгорел в камине в доме одного ловкого некроманта. Однажды он искал в библиотеке знаменитый трактат-фантазию о таинствах потусторонней любви, а нашел вход в забытые покои. Отлично подходящие для работы по особым заказам.

За два года везучий некромант разбогател неслыханно даже для собратьев по профессии, привыкших купаться в роскоши. Фальшивые документы о наследстве заморского дяди прикрывали истинный источник дохода, иначе мастер-изготовитель зомби сам бы давно чистил сортиры, позвякивая ошейником посмертного раба. Он уже подумывал бросить опасное дело хотя бы на время. И с учеником надо что-то решать - однажды пришлось посвятить мальчишку в тайну, одному было не справиться, а теперь ведь болтать начнет, или шантажировать. Но на прошлой неделе подоспел заказ, суливший благоденствие до конца жизни, даже если жизнь окажется длинной, как у эльфа. И еще кое-что сулил, пикантное, неожиданное...

– Господин?..
– ученик почтительно дожидался, пока наставник додумает обо всем, чем были заняты его мысли.

– В чем дело?
– темный маг отвернулся от высокого стрельчатого окна и уставился на того, чью судьбу уже почти решил.

– Вы приказали явиться?

– Да, есть дело. Снова. Последнее.

Некромант привычно, как бы невзначай, бросил по сторонам внимательный взгляд. Никого, только в соседнем зале, помнится, личный секретарь одной "богатой шишки" из Торгового города копирует книгу по математике для "шишкиного" отпрыска.