– А-а-а-а-а-а!
– завопил один из вакрахонов, - Бежим отсюда!

– Чего орешь?
– удивился Лусьен, - Ты что, слов неприличных не читал?

Четвероногий проводник действительно разглядывал короткую надпись, нацарапанную на скале. То ли браслет-переводчик не сработал, то ли магия, оставшаяся после грозы, мешала, но разобрать написанное Настя не смогла.

– Это не неприличное слово!
– аж посерел от ужаса человек-верблюд, - Это знак ведьмы! Мы забрели в ее владения!

– Ведьма в этих местах?
– удивился эльф, - Дорлан, ты слышал о ней?

– Местная достопримечательность, - объяснил вышибала, более просвещенный в делах заморских соседей, - не думал, что она еще жива. Говорят, когда-то была милой девушкой, но ее обманул один негодяй. Помимо всего прочего обещал написать поэму, да так и не написал. И не женился, кстати. Так что наша красавица поселилась на границе Вакрахона и стала требовать от проезжающих, чтобы они исполняли обещанное вместо сбежавшего засранца.

– Чтобы женились?
– испугался Лусьен.

– Нет, чтобы сочиняли стихи.

И тут легкая паника появилась на лице Армана. Кажется, он не прочь был последовать призыву горластого проводника, но не успел.

Огненное кольцо вспыхнуло у скалы, отрезав путешественникам путь к отступлению. Пламя беззвучно клубилось у самой земли, а за ним взметнулась новая преграда, из песка.

– Нас обнаружили, - уныло констатировал эльф.

– Угадал, красавчик!
– неизвестно откуда прошелестел нежный женский голос.

Огненные искры закружились маленьким смерчем и соткались в человеческую фигуру. Женскую, обнаженную, с волнительными изгибами и не менее волнительными размерами в нужных местах. Так и не материализовавшись до конца, красотка откинула сияющие волосы с полупрозрачного личика и сладко пропела:

– Как много гостей! Давно жду, заждалась уже. Начинайте скорее! Сначала стихи, потом предсказание и свобода! Нет стихов - плохое предсказание и никакой свободы. Пески станут вашей могилой. Но пески не для вас, я вижу прирожденных поэтов...

Все участники похода, даже двугорбые, многозначительно уставились на Армана. Остроухий затравленно кашлянул, но не нашел, на кого свалить почетные обязанности начальника, и приступил к переговорам:

– Возможно, сударыня, вы согласитесь выслушать рассказ о нашем путешествии в прозе? Поверьте, это очень...

– Да! Хочу о путешествии! Но в стихах! Своих! Чужие не читать, я сразу догадаюсь!

– Какие проблемы?
– шепотом удивился Дорлан, - Сочини ей прекрасную балладу, и мы свободны! Не драться же с ней.

– А если драться?
– прошептал эльф.

– У нее неплохая магия. Не сложная, но при нынешнем раскладе... Наври ей хоть что-нибудь, а я пощупаю барьеры.

Несколько минут несчастный сыщик мучительно соображал, а потом выдал:

– В отдаленной и жаркой пустыне, где от бури страдает народ, мы застряли и бродим поныне, и не знаем, где выход, где вход!

Колдунья надолго замолчала. Видимо, от восхищения. Но спутники великого эльфийского поэта рано обрадовались.

– Ради такой мелочи вы побеспокоили меня?
– надменно фыркнула светящаяся тетка.

Арман поспешил придать повествованию трагического пафоса:

– Сотрясают весь мир катаклизмы, нет спасенья от страшной беды...

И замолчал, подбирая рифму к неудобному слову. За него громким шепотом докончил Лусьен:

– Где бессильна литровая клизма, безусловно, поможете вы!

– Довольно, - проворковала ведьма, - теперь пусть говорит вон та немытая чужеземка!

Настя увидела, как мерцающий палец указал на нее, и чуть не сообщила бестелесной мерзавке все, что думает про ведьм, пустыни, бури и обвинения в немытости от всяких прозрачных теток. Еще неизвестно, на что похожа сама пещерная любительница поэзии в натуральном виде. Но с одной стороны девушку локтем в бок пихнул Дорлан, а с другой Лусьен, и вдохновение понеслось, как на крыльях. Только с рифмами Настя решила не связываться:

– Над густой равниной леса мы летели в самолете. Долго ль, коротко летели, все равно с небес упали. У реки границу ночью перешли, как самураи, только с лучшим результатом - трех танкистов не встречали. С некромантами в Тантлоне подрались от разногласий, от несходства наших взглядов на подход к рабочей силе...

– Что такое самолеты?
– заинтересовалась ведьма.

– Самолеты - это круто!
– заверила девушка, - Это техника такая, мчится ввысь, как буревестник, только крыльями не машет. Ну а если вдруг замашет, караул кричите громко, и хватайте парашюты!..