– И ремонтируют мосты?

– Командуют. При строительстве на каждый камень накладывают особые заклинания, чтоб держалось лет пятьсот.

– Так, небось, уже все сроки прошли?
– Лусьен попинал сапогом истрескавшийся обломок.

Эльф с нехорошей задумчивостью смотрел на ущелье, перебраться через которое теперь было очень непросто. Мосты, построенные под присмотром фей, просто так не падают. Следов боевой магии тоже нет. Землетрясение? Разумеется, когда началось извержение, могло сильно тряхнуть. Но феи живут на этих землях не одну сотню лет и давно приспособили свои постройки к здешним особенностям. Даже сильного землетрясения мало, чтобы повредить защищенную магией кладку. Похоже, причина в другом. В том разрушении, которое началось в Тантлоне, и даже раньше - с той минуты, когда в Ларонде исчезли пространственные переходы.

– Магия фей, в отличие от нашей, неразрывно связанна с природными источниками, - объяснил Арман, - а с источниками в последнее время что-то не ладится. Несчастные феи, если их цветы утратят силу, долина разорится.

– А я-то думаю - название знакомое!
– вдруг догадался Лусьен, - Синяя долина! Та, где готовят краску для тканей?

– Разумеется, - кивнул эльф.

И тут Настя увидела, как у племянника олигарха восторженно-алчным блеском засияли глаза. Приблудный долго мечтал вслух, что заведет новые знакомства, прямые связи, и уделает всех посредников, которые, сволочи, задирают цены самым бесстыжим образом.

– Ничего не выйдет, - разочаровал его Арман.

– Это еще почему?

– Скажу, только не кидайся с кулаками.

– Валяй!

– Посмотрись в зеркало. Или в озерцо какое-нибудь. Можешь быть хоть десять раз торговцем, но с виду ты - грубый мужик с оружием. И явной привычкой пускать его в ход по любому поводу. Феи не станут с тобой разговаривать.

– Не понял, - насторожился Бринна-младший, - а каким я должен быть? Изящным пацифистом с бритыми ногами? Слушай, а долина Синей называется, потому что они... ну, того?

– Нет, - усмехнулся эльф, - подожди, скоро сам все поймешь.

Перед тем, как свернуть на широкую, ровную дорогу среди скал, Арман с явным сожалением взглянул на тропинку, уводящую на юго-восток. Настю не оставляло подозрение, что эльф с радостью обошел бы здешних фей стороной, подвернись такая возможность. Но возможность не подвернулась - тропа, вьющаяся вдоль обрывов, кое-где была завалена камнями, а узкий мостик над невидимым издали провалом разрушился посередине.

Отбросив сомнения, Арман повел отряд широкой дорогой. А по пути кое-что рассказал о народе из Синей долины.

Странные это были феи. Все, что Настя знала о сереброликих из краткого курса истории Светозарной империи и населяющих ее народов, сводилось к тому, что прекрасные дети цветов - существа не злобные и дружелюбные. Представители этой расы не обладали большой физической и магической силой, но императорскую службу несли не хуже других, оберегая заповедные леса от болезней, паразитов и браконьеров.

В Синей долине дела с дружелюбием обстояли иначе. На протяжении многих веков жизнь долины была полностью отгорожена от внешнего мира. Снаружи царил хаос, пустели и вновь заселялись земли, приходили новые племена и исчезали под натиском завоевателей. Но в замкнутом мире горной идиллии все шло своим чередом, скалы защищали долину от необходимости разделять общие невзгоды. Пока однажды после землетрясения в горах не образовался проход.

Общие невзгоды не заставили себя ждать. Долину завоевывали, делили, сжигали, забывали о ней, возвращались снова. И так без конца, пока окрестные земли не покорил великий город магов Альмантен. Феи поспешили объявить себя его подданными, а в обмен на защиту согласились даже иногда платить налоги. Взять с сереброликих было нечего, маги то ли от великодушия, то ли от общего разгильдяйства тех неспокойных лет дали новым подданным на вечные времена привилегию отгружать ко двору правителя оброк в виде сотни букетов в год.

Поначалу феи жили своим хозяйством, как в старые времена. Но вдруг оказалось, что их ткани, окрашенные с помощью лепестков особого цветка и древней магии, способны творить чудеса с представителями любой расы как угодно далеко от здешних мест. Женщина, носившая платья из этой ткани, могла долгие годы не волноваться за юную свежесть своей красоты, раненый забывал о боли, стоило обернуть поврежденное место кусочком шелка из Синей долины.

Разумеется, маги-конкуренты не дремали, доказывая преимущества своих способов омоложения и исцеления. Но феи проявили неожиданную деловитость - усовершенствовали технологию и сделали ставку на любителей роскоши. В Альмантене сообразили, что к чему и помогли новым подданным оповестить весь мир о достоинствах их товара, поставили вдоль дороги заставы для полной безопасности караванов, прислали опытных торговцев.

С тех пор самые состоятельные дамы и господа от Эль-Антеамона до Клюкеса щеголяли в мерцающих, звездно-синих шелках немыслимой красоты. Это был высший знак богатства и престижа, щедро оплаченный золотом. А золото изменило жизнь долины до неузнаваемости.

Отношения с соседями-людьми потеплели - сереброликие научились время от времени, сделав над собой усилие, смотреть собратьев по разуму как на почти равных. То есть стоящих не на тысячу, а всего на десяток-другой ступенек ниже на Вселенской лестнице народов, которая, по мнению фей, непременно где-то существовала и служила у них чем-то вроде объекта религиозного поклонения.