Экземпляров было всего пять, чтобы не достались кому попало. Их хранили в самых больших и знаменитых библиотеках цивилизованного мира. Один экземпляр остался в Эль-Антеамоне, но ехать за ним сейчас было бы слишком долго. Два отправились в северное королевство Хиан, но они бесследно исчезли во время страшного голода сто лет назад. Один обосновался в дворцовой библиотеке Ларонды, но полвека назад его зачитала до дыр одна из императорских дочерей. Оставался экземпляр из Тантлона, его Арман и украл.

– Ты?!! Украл книгу?
– не поверила Настя.

Ушастые могли распотрошить врага заживо, да так, что любой маньяк удавится от зависти. Могли закатывать истерики из-за нарушенного этикета, плести интриги и рассылать недоброжелателям бубонную чуму в почтовых свитках. Но стащить из библиотеки книгу? Так низко они никогда не опускались.

– Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.

Настя вспомнила, у кого, собственно, отобрали роман-путеводитель, и кивнула:

– Правильно. Обойдутся.

– Хочешь выпить?
– спросил эльф и кивнул на бутылку вина, стоявшую на столе.

– Хочу!
– одобрила предложение девушка.

Служанка принесла бокалы.

– Кстати, а что там у вас с этим... Ухты... Ухтиамаром?
– спросила Настя, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, - Я в вашей истории, сам понимаешь, не сильна.

– Ухтиамар - один из островов королевства. Когда восемьсот лет назад наша королева, мать нынешнего короля, начала реформы, и мы стали более открытыми для общения с соседними государствами, на Ухтиамаре постепенно сплотились противники такого подхода. Они же - сторонники идеи безграничного превосходства эльфов над другими народами. Ухтиамарская знать заявила о неподчинении королеве и выборе собственного короля. Мятеж подавили, мятежников, соответственно, тоже, разными способами. Тогда, кстати, и исчезла книга об острове Спящей девы.

– Значит, теперь там все спокойно?

– Почти. Управляют островом наши люди, и справляются неплохо. Но кое-кто из мятежников сумел скрыться в лесах, а леса там почти непроходимые. Король иногда посылает войска, кого-то ловят, но сопротивление продолжается. А теперь вообще стало не до них.

– Понимаю. Главное - понимают ли это они.

– Хороший вопрос. После границы Светозарной империи я не встречал их следов. Мы могли оторваться от преследования.

Настя вспомнила бегство из города некромантов и с усмешкой кивнула. Вряд ли тем, кто воюет против короля Эль-Антеамона, позволили укрыться в посольстве, даже если они рыдали у ворот. А значит, шансов у мятежников было немного.

Но, увы, эти надежды не сбылись. Те, о ком так много думал Арман в последние дни, появились в Браналле. Не сгинули в приграничных лесах, не попали в лапы контрабандистов и не достались оголодавшим зомби.

Первой появление ухтиамарских эльфов заметила Аврора. Она сидела на скамье и смотрела, как Настя и Лусьен методично тузят друг дружку посреди двора. В руках у противников были палки от швабр, настоящие мечи пока решили отложить.

Бринна-младший заявил, что его ученицы кое-что и в самом деле умеют, но больше "для отмазки", чем для настоящего дела. Одно хорошо - не придется начинать с азов. Предложил Насте для повышения боевой злобности отхлебнуть из фляги крепкого пойла с непроизносимым названием, обозвал "девочка моя", услышал в ответ "тамбовский волк тебе девочка", и драка началась. Искренняя, азартная, от души. Вот и не расслышали сразу, как хлопнула дверь.

На мгновение повисла тишина, а потом четверо постояльцев, собравшихся поглазеть на учебный бой, разбежались по комнатам. Прислуга тоже внезапно исчезла из виду. Аврора медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги, а Приблудный замер и пропустил удар по колену.

– Нога отрублена!
– торжественно оповестила Настя и только теперь заметила, что он изумленно таращится куда-то мимо нее.

Во двор вошли трое мужчин. Самых невероятных мужчин и вообще особей живой разумной породы, какие только встречались питерской сыщице за всю ее жизнь. Высокие, стройные, одетые в зеленовато-серебристые штаны и куртки, поверх - длинные плащи пестренькой камуфляжной окраски "под лес". Но какой окраски! Каждая черточка, листочек - воплощение изящества и тонкой работы. На груди у них виднелись широкие серебряные цепи с круглыми не то амулетами, не то просто подвесками для красоты.

Черты лица у всех троих были мужественны и прекрасны, длинные, белоснежно-серебристые волосы у одного рассыпались по плечам, у второго были завязаны в хвост, а у третьего заплетены в косу. Светлые глаза взирали на презренный мир с арктическим холодом, острые уши чутко ловили любые шорохи. На поясе у каждого пришельца висел длинный меч в узорчатых ножнах, а уж сколько оружия было рассовано по карманам и прочим местам, оставалось только гадать.

– Это еще что за выставка?
– невежливо, но восхищенно удивился Лусьен.

– Ухтиамарские повстанцы, - прошептала Аврора, - видите медальоны? Их знак!

Настя тоже шепотом присоединилась к восторженной публике:

– Ого! Прикольные партизаны. Команданте Че Гевара отдыхает.

Эльфы словно не заметили Лусьена и двух женщин, лишь окинули бесстрастным взором окна комнат и брезгливо нахмурились. Они говорили на своем языке, полагая, очевидно, что трудности перевода - это исключительно личные трудности собеседников. Но собеседники поняли их оскорбительно легко.