Настя проснулась от смутно знакомого звука. Не понимая спросонья, что происходит, она приподнялась на локте, и вместо прежних зарослей вдруг увидела бесконечную пустую равнину. На фоне рассвета одиноко темнел силуэт Приблудного.

– Лес пропал, - буднично сообщил торговец.

– То есть как?

– Вдруг всё потемнело, накатило такое гадкое ощущение, что думал, стошнит. Потом снова прояснилось, и вот, любуйся. Зато ни одна тварь не подойдет незамеченной.

В этом Лусьен был прав, подступы к лагерю просматривались лучше некуда. И насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме пустынной местности, редких кривых деревьев и буроватой травы. На юге виднелись пологие холмы и вьющаяся между ними ленточка дороги.

Арман, обнаружив перемену ландшафта, помрачнел так, что попутчики не стали донимать его вопросами. Он долго сидел в стороне, раскладывал кристаллы и пытался колдовать, но обнаружить исчезнувший лес не сумел. Через полчаса медитации эльф вернулся.

– Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами. Сдвиг реальностей, перемещение без портала...

Настя вдруг поняла, что за стеклянный треск она слышала в момент пробуждения. Не было пространственного разрыва, чужой мир сам явился к ним. Настолько чужой, что даже эльф с его трехвековым опытом блуждающего сыщика не видел ничего подобного. Но объяснить аномалию все же попытался.

– В курсе "Истории параллельных миров" упоминается некий единый мир, якобы когда-то существовавший. Как положено в старых байках - богатый и прекрасный. То ли от природного катаклизма, то ли по вине обитателей он разделился на множество своих жалких подобий, в которых мы теперь живем. Но никаких доказательств у этой теории нет. Или катастрофа случилась слишком давно, или это просто выдумка.

– Как она связана с нашей проблемой?
– уточнил Маттис Флур.

– Кое-кто считает, что в легенде речь идет о реальном событии, а разъединенные миры можно снова собрать в один, совершенный, как прежде. Один теоретик из Эль-Антеамона про это целый труд накатал.

– И еще один из Академии Ларонды, - проворчал восьмой помощник министра, - еле утихомирили, заняли общественно-полезным полезным трудом...

– Вот именно. К счастью, до экспериментов не дошло. Ни в одном из миров нет подходящего источника силы, ни артефакты, ни совместные действия магов здесь не помогут. И вообще неизвестно, каким окажется результат.

– Хочешь сказать, что всё это...
– Настя махнула рукой, - чей-то эксперимент? И подвязку королевы эльфов украли ради него?

– При всем моем почтении к светлейшей королеве-матери и ее артефактам, - хмуро ответил Арман, - для фокусов, которые мы наблюдаем, не хватит и тысячи таких подвязок. Не хватит всех артефактов нашего мира.

– Значит, в другом мире хватило, - вдруг вмешался Лусьен.

Эльф и восьмой помощник с удивлением посмотрели на торговца. О параллельных мирах тот узнал совсем недавно, но рассуждал, как заправский сыщик.

– Если миров много, - развил свою мысль Бринна-младший, - то откуда нам знать, чем там занимаются? Может, тоже теории выдумывают и эксперименты ставят. Арман, как, по-твоему, похоже это безобразие на то, что ты учил в своей магической школе?

– Я изучал теорию, на практике ее никто не проверял. Кто стал бы рисковать целым миром? Одно могу сказать точно - я нашел центр воздействия.

– Это как?

– Помните, с чего все началось? Затянулись пространственные разрывы, потом сила перестала повиноваться магам. Но ее потоки не исчезли, они как будто перенаправлены. Что-то притягивает их в некую точку на юге. По моим расчетам, как раз туда, где находится остров Спящей девы.

– А почему эльфы уложили свою деву спать именно там?
– спросил Лусьен.

Арман помедлил, сомневаясь, можно ли открывать секреты своего народа, но решил, что если так пойдет и дальше, то его секреты вообще никому не понадобятся.

– Необитаемый остров когда-то обнаружили эльфы. На первый взгляд там не было ничего полезного, но в самом центре острова, в пещерах, нашли незнакомую горную породу. Металл, выплавленный из той руды, обладал необъяснимым свойством -- он не менялся при переходе в другой мир. Кастет, что тебе подарили, - эльф кивнул на Настю, - сделан из него. Но за пределами острова других необычных свойств металл не проявлял.

– Что значит -- за пределами? И каких других?

– Там было кое-что еще. В пещерах есть магический источник, сам по себе довольно слабый, но горная порода усиливает его в тысячи раз и стабильно удерживает поток. Несколько кораблей руды привезли в Эль-Антеамон, и не нашли в ней ничего особенного. Ни сама порода, ни выплавленный металл не реагировали на магию больше, чем железо. В итоге добытый металл пустили на оружие для сыщиков, а месторождение решили не трогать. Эльфы всегда с осторожностью относились к диковинкам. Когда пришло время выбирать, где поместить спящую деву, вспомнили про остров. Там легко смогли создать маскировку и обеспечить накопление силы.