Он проплыл по мостику и выглянул в армированное стекло иллюминатора на флот, парящий в космосе вокруг. Где-то там, на тяжёлом прыжковом транспорте «Роухайд [3] », команда готовила судно к прыжку из системы, так же, как он готовил «Бисмарк». То же происходило на других судах, прыжковых кораблях, стоявших в бездействии на протяжении поколения. «Я слышал, как другие касты говорят о призраках. Интересно, сколько из них тут наблюдает за нами?»

Один из старших техников подплыл к нему.

— Сахан, для вас входящее сообщение из Страны Мечты, первого порядка срочности, — он передал Франклину портативное устройство связи. Системы связи корабля были не активны, из опасений, что они автоматически пошлют предупреждающий сигнал другим кланам, что кто-то находится на борту. Франклин замешкался. «Я никак не привыкну к этому титулу… Сахан».

— Это Двойка, — сказал он в устройство.

— Двойка, это Истинная Росомаха, — раздался знакомый голос.

— Рад слышать вас, мэм.

— Всё идёт хорошо, воут?

— Утвердительно. Всё по плану, мой хан.

— Хотела бы я сказать то же про свои дела, — ответила Мак-Эведи. — Я передаю вам защищённый файл. Только для вас лично. Как поняли?

Раздался тихий «бип», когда файл оказался загружен в устройство по защищённому протоколу.

— Вас понял, мэм. Файл у меня. Только для меня лично.

Франклин посмотрел на заголовок. Операция «Возврат». Он не мог объяснить, почему одно название заставило зазвучать тревожные звоночки. Прошло довольно мало времени с тех пор, как кланы начинали последнюю кампанию. Они пока ещё прибирались после последних войн Пентагона. Хотя с другой стороны, это касалось не всех кланов, только Росомах.

Взглянув на данные, он понял, что его подозрения оправдались. Хан Мак-Эведи делала, что должна, чтобы сохранить Росомах и их уклад жизни. Она серьёзно рисковала. Это был смелый план. Вспоминая то, что он слышал от неё ранее, Халлис теперь понимал истинный размах задуманного. «Моя вера в неё не напрасна — один объём этого выдаёт гения» — снова восхитился он.

— Франклин, теперь, когда у вас есть материалы, мне нужно, чтобы вы присоединились ко мне. Я пытаюсь выиграть нам немного времени. Просмотрите этот файл. Там содержатся детали операции, которую я уже поручила вам. Вы нужны мне на Стране Мечты, и нас ждёт прыжковый корабль на Цирцею. Как вы увидите в планах, я позаботилась о том, чтобы у нас было достаточно кораблей, готовых к прыжку в нескольких районах.

Франклин ещё немного полистал файл.

— О, Лига… — произнёс он шёпотом. Файл не был сводкой, это были детальный порядок действий и организация работ тыла предстоящей операции. Он видел план в общих чертах, но это… Тут были детали, расписания и не менее впечатляющий контрольный перечень. «Мы готовы начать?» Он ещё больше сконцентрировался. «Что будет делать ильхан?»

— Повторите, воут?

— Отрицательно, мэм. Я просто читаю детали того, что вы мне прислали. Содержание потрясло меня… смелостью.

— Я понимаю.

— Мэм, действительно дошло до этого?

— Вы можете не обращаться ко мне «мэм», Франклин. Вы мой сахан.

Титул, к которому Франклин всё ещё не привык. Не было официального испытания на замещение должности, как бывало обычно. Хан Мак-Эведи нарушила традиции и попросила возможных кандидатов, которые претендовали на эту должность, не вступать в ненужное испытание. Сейчас было время, когда на своей стороне она хотела видеть кого-то, кому могла доверять, вот что она говорила самым крикливым из них. Были недовольные, даже Франклин слышал это, но в конце концов он принял назначение и никто не вызвал его на испытание. «Я могу только надеяться, что смогу занять место Робертсона».

— Прошу прощения. Старые привычки нелегко забыть. В конце концов, вы были моим ханом всю мою жизнь.

— Слава богу, что вы молоды, иначе я бы пересмотрела свой выбор. Я надеюсь, мы сможем избежать осуществления этой операции. Если нет, «Возврат» может оказаться нашим лучшим способом действий.

— Я тоже надеюсь, что вы правы.

— Когда вы доберётесь сюда, нам необходимо будет послать ряд зашифрованных сообщений. Хотя Триш Эбон может захотеть вернуться к своему подразделению, мне нужно, чтобы она оставалась на Цирцее некоторое время в оспариваемом Замке Брайана. Я уже послала несколько сообщений, чтобы подготовиться к нескольким протоколам «Возврата». Если это начнётся, Франклин, всё будет происходить быстро. Нам надо быть готовыми.

— Я думаю, что понимаю.

— Хорошо, — сказала она успокаивающим голосом. — Всё ещё есть шанс избежать этого. Я попросила ильхана встретиться со мной, где-нибудь с глазу на глаз. Где-то, где он будет в пределах досягаемости. Я всё ещё немного надеюсь, что операция не понадобятся.

— Я надеюсь, что вы сможете увести нас от пропасти.

— Если не смогу, мне нужно, чтобы вы были готовы действовать.

Анклав Росомах