Кони терпеливо ждали команды, переминаясь с копыта на копыто.

Лайонел цыкнул на своих беспокойных летучих мышей, сидящих у него на плечах.

Орми мстительно кольнула его за это когтем в шею, а Нев смиренно прекратила ерзать и затихла.

Молодой человек сердито покосился на рогатую негодницу, продолжавшую царапать его, добиваясь тем самым внимания.

–  Сколько ты уже не охотился?
– поинтересовался его спутник и, удивленно приподнимая брови, прибавил: - Твои мыши летают когда-нибудь?

–  Несколько месяцев, зимой под Питером охотились.
– Лайонел улыбнулся.
– Восемнадцать обнаженных студенток выпустили. Славно поохотились. А мыши… - Он вновь строго уставился на Орми, пробормотав: - Они чрезвычайно ленивы, особенно вот эта, толстая.

Рогатый дракончик гневно зашипел.

А Нориш хрипловато засмеялся.

–  Какая трогательная привязанность к тебе… у мышей. Несколько недель назад мы с Ферраном… - Морган осекся и уточнил: - Вы еще не решили свои проблемы?

–  У меня нет с ним проблем, - отрезал Лайонел.

–  Брось, Ферран никогда бы не пошел на серьезный заговор против тебя. Наверняка хотел перед Тьеполо порисоваться, ты же знаешь, он все еще надеется вернуть ее в Париж.

–  Я не разделяю заговоры против меня на серьезные и несерьезные.

Нориш хмыкнул, но ничего не возразил продолжил свой рассказ: - Мы с ним участвовали в новом виде охоты. Услуги предоставляет недавно открывшаяся в Амьене [16] контора «Кровавые игры». Ее владелец Вио Ламберт, отличный малый, дело свое знает! За каких-то несколько месяцев о его играх уже известно во всех городах мира. Между тем поговаривают, он любовник нашей Талилу.
– Морган умолк и прислушался. Раздался звук горна, извещающий о начале охоты.

Ветер принес запах горячей крови, и Лайонел шумно втянул его в себя.

–  В чем подвох?
– поинтересовался молодой человек, ощущая сухость во рту от сладостного аромата крови, разнесшегося по лесу.

–  Подвох в том, что дичь от нас будет ускользать со скоростью, с которой способен передвигаться вампир. У жертвы перерезаны сухожилия на ногах, она обездвижена, ее будут носить на руках пятеро вампиров по очереди.

Лайонел удивленно покачал головой.

–  Любопытно. Дичь со скоростью вампира, а мы со скоростью, на какую способны лошади? Это же смешно!

Нориш снисходительно улыбнулся.

–  В этой игре мне во Франции нет равных. На все про все у нас час! Покинувший седло автоматически проигрывает! Ты готов?

Молодой человек скользнул по другу задумчивым взглядом.

–  Говоришь, нет равных…

Морган захохотал.

–  Я же знаю, что нужно тебе сказать.
– С этими словами он хлестнул лошадь и сорвался с места, прокричав напоследок: - Завтра во всех газетах будет, что я обставил на охоте самого ягуара!

Лайонел пришпорил коня и, вместо того чтобы следовать за соперником, повернул лошадь в другую сторону.

«За ним! Давай, за ним! Ты куда?» - вопила Орми, приплясывая у него на плече.

«Мы проиграем, проиграем», - убито хныкала Нев.

Орми резко сорвалась с плеча и взмыла в небо.

Лайонел жадно вдыхал сыроватый ночной воздух, пропитанный кровью, и, подстегивая коня, заставлял его нестись во весь опор.

Вернулась Орми, известившая: «Возьми правее, возможно, успеешь перехватить их!»

Он послушался, повернул коня и поскакал между деревьями. Но успел лишь увидеть, как мимо промелькнул темный силуэт с белым телом на руках. Дичь оказалась блондинкой. Запах крови стал невыносимо насыщенным и густым, он смешался с ветром, а тот беспощадно дул в лицо, вызывая бешеные приступы жажды.

–  Угораздило же меня пропустить ужин, - процедил сквозь зубы Лайонел, заставляя коня взять барьер в виде поваленного дерева.

Молодой человек проскакал несколько метров и натянул поводья. Мимо пронесся вампир с девушкой на руках, а прямо за ним Нориш на коне.

Лайонел с минуту подумал и сказал Орми:

–  Мне нужны координаты расположения западного вампира, который принимает девушку у южного вампира.

Мышь поняла его, взмахнула крыльями и улетела. Спустя пару минут вернулась.

«Оставайся на месте и приготовься. Через минут десять все повторится, северный вампир пробежит тут, Нориш гоняет его по кругу».

Нев взлетела и уселась на ветку дерева, напротив тропы.

«Она подаст знак, - предупредила Орми и, втыкая коготь ему в шею, добавила: - добычу пополам!»

–  О'кей, моя жадная малышка, - усмехнулся молодой человек.

Приближение вампира с добычей он почувствовал заранее, ветер гнал запах человеческой крови.

Когда же Нев взмахнула крыльями, Орми проорала: «Давай», Лайонел пришпорил лошадь и выскочил на тропу прямо перед вампиром. Тот не успел затормозить и сориентироваться, молодой человек рванул вперед и, свесившись с седла, вырвал дичь из рук вампира. Светловолосая молодая женщина была без сознания, голова ее безвольно болталась. Лайонел перекинул дичь через коня и, поддерживая голову одной рукой, жадно впился зубами в бледную длинную шею. Он пил кровь - густую, терпкую, глоток за глотком, пока позади не раздались аплодисменты. Тогда он выпустил жертву из рук, и та безжизненно повалилась на холку коня. Тут же подключились летучие мыши, а Лайонел обернулся и к своему изумлению обнаружил позади совсем не Нориша, а Феррана. Он был без коня, стоял, опершись о ствол дерева, и хлопал в ладоши.