Но договорить она не успела. На другом конце села вдруг хлопнуло несколько винтовочных выстрелов, и соседка, оборвав себя на полуслове, метнулась к дому.

Ближе к обеду на сельской площади застучали молотки. Вышедшую похоронить Каррубо Машу громким шепотом подозвала к забору баба Катя и сообщила, что немцы строят виселицу: поймали и собираются прилюдно казнить Елыгина. Хотели схватить и Петрищева, но тот успел убежать в лес.

— Говорят, — испуганно округляла глаза соседка, — что обоих сдал Гришка Гончар.

Неприятным человеком был этот Гончар. Про таких говорят: «себе на уме». В племхозе лишь только числился, а жил тем, что разводил у себя на подворье и продавал на колхозном рынке свиней. Жена его — тихая, болезненная женщина, умерла за год до войны. После ее смерти и до того нелюдимый Гончар вовсе замкнулся.

А с приходом немцев, как подменили его. Стал вдруг весел, обходителен. В первый же день заколол для остановившихся на ночлег господ офицеров несколько свиней, достал самогону. И вообще старался всячески угодить, за что получил от новой власти какую-то охранную бумагу, благодаря которой его подворье не грабили проходившие мимо воинские части. А после казни Елыгина и вовсе заделался полицаем. Стал ходить по дворам во главе трех таких же, как говорила соседка, «выкрестней», призывая не отсиживаться дома, а идти работать.

— Все, кончилась большевистская власть. Теперь нашему брату дышаться легче будет. Немцы — нация культурная, работящих людей уважает…

Люди, косясь на его крепкий, сжимающий винтовочный ремень кулак, согласно кивали, но на работу выходить не торопились. Всё чего-то ждали.

Зашел Гончар и к Маше. Поздоровался вежливо, по имени отчеству, встал в дверях, облокотившись об косяк, осклабился. Глянул так, что Маша непроизвольно поежилась и поспешно закрыла рукой расстегнутую на шее кофточку — так ей неприятно стало под сальным взглядом его темных, недобрых глаз.

Маша и раньше чувствовала, что нравится Гончару, часто замечала, как при встрече он смотрит на нее, да никогда особо этому внимания не придавала. При Сергее Гончар ничего такого себе не позволял — побаивался Машиного мужа. А тут вдруг осмелел.

— Марья Борисовна, я к вам по делу. Немцам переводчик позарез нужен. Я вас уже рекомендовал.

— Спасибо за заботу, конечно, но так вот сразу?.. Мне подумать надо, — растерялась Маша.

— А что тут думать? — удивился Гончар. — Дело-то хорошее. С такой работой уж точно не пропадете. Да и девочке вашей, — он мельком глянул на игравшую в другом конце комнаты Таю, — тоже питаться хорошо надо. А они хороший паек обещают. Вот… — и, облизнув губы, неожиданно согласился, перейдя на «ты»: — Хорошо, думай, только недолго. И вот еще что…

Маша все время казалось, что еще немного, и он вдруг сграбастает ее своими ручищами, заломает, потащит в постель на глазах у Таи. Она даже незаметно стала пятиться назад, к прислоненной к печи кочерге, чтоб в случае чего было чем обороняться. Гончар двинулся за ней. Ноздри его раздувались.

— Маша… — замялся вдруг он, сглотнул слюну и, снова перейдя на «вы», продолжил. — Марья Борисовна, я один, вы одна… Муж ваш, сами знаете, неизвестно где… Скрывается от чекистов. Знаем, знаем! Быть может, и в живых-то его уж нет…

При этих словах Машины глаза гневно сверкнули, но Гончар, казалось, не обратил на это никакого внимания:

— А вам без мужицкого плеча, сами понимаете, придется тяжело. Да вот и дите теперь у вас… А мне бабы… то есть хозяйки в доме, ой как не хватает, — он резанул себя рукой по горлу. — Марья Борисовна, со мной вы не пропадете. В общем, говорить я много не умею, да и не люблю. Вот…

Гончар достал из кармана банку немецкой тушенки и с грохотом поставил на стол.

— Вот что, Григорий Ильич, спасибо за честь, — Маша грустно улыбнулась. — Но предложения вашего принять не могу, поскольку муж у меня, как вы знаете, уже есть. И предавать его я не собираюсь, жив он или нет… Не ваша то забота, да и неважно сейчас это. А с Таей мы как-нибудь вдвоем проживем. Живут же люди. И баночку свою заберите.

Такого ответа Гончар, видимо, не ожидал. Он даже опешил, в растерянности открыв рот, пока наконец не выдохнул раздраженно:

— Ну, как знаете, Марья Борисовна, как знаете!

Глянул мрачно, сгреб со стола тушенку и вышел прочь, громко хлопнув входной дверью…

Дребезжит под осторожными ударами чьей-то настойчивой руки стекло. Маша быстро вскакивает с постели, накинув шаль, приникает к окну. За ним маячит чье-то заросшее многодневной щетиной лицо. Женщина узнает председателя племхоза Петрищева.

— Марья Борисовна, откройте, я по срочному делу к вам!

Сердце то тревожно замирает, то колотится, как бешеное. Маша отодвигает засов, и в сени быстро проскальзывает председатель племхоза, за ним еще один — незнакомый, в форме офицера Красной армии — правда, без знаков различия. Глаза у обоих настороженные. У офицера — так и вовсе колючие. В руке пистолет.

— Есть кто посторонний? — быстро спрашивает Петрищев и, получив отрицательный ответ, кратко представляет незнакомца: — Семенов Илья Михайлович — пограничник. Марья Борисовна, ради бога, простите, если напугали. Но мы к вам по делу. Мои орлы тут на днях расстреляли штабную машину, документы захватили, а перевести не можем. Вы бы посмотрели, что к чему, как специалист, так сказать… Только, если можно побыстрей. Часа за два бы управиться. А то до рассвета не успеем в отряд вернуться.