— А с чего это я должен облегчать ее? — проворчал Макс.

— Ну, ради Бога, Макс! Ты будешь меня слушать или нет? — Эбби отчаянно пыталась взять себя в руки.

Если честно, я не очень уверен, что хочу слушать твои признания,— пробормотал он, начиная себе кофе.— Насколько я понимаю, ты собираешься мне в чем-то признаться,— сухо закончил он.

У Эбби все слова вылетели из головы, она тоже решила налить себе кофе и уселась напротив него.

— Макс, неважно, по каким причинам, но ты мне помог, когда я очень нуждалась в этом. Я тебе настолько благодарна, что ты не можешь даже себе представить... У меня было мнение...— Она вдруг замолчала,— ей так не хотелось извиняться за себя. Но пришлось:

— Слушай, я хочу извиниться перед тобой.

— Передо мной? — Макс с некоторым испугом посмотрел на нее.— Тебе есть за что извиняться? И ты действительно уверена, что обращаешься по адресу?

— Не перед Амандой же мне извиняться? — раздраженно бросила Эбби.— К счастью, у меня хватило ума не дать ей понять, что я неверно восприняла ваше поведение.

Макс допил кофе, поставил чашку на поднос. На его лице возникло странное выражение, когда он заговорил:

— Эбби, что за черт? Что за чепуху ты мелешь?

— Я говорю о том, как мне было стыдно, и как неловко я себя чувствовала сегодня вечером, когда увидела, что Джек Морисон абсолютно не реагирует на ваше поведение...

— Ты имеешь в виду, ты хочешь сказать,, что, вопреки твоим ожиданиям, он не взбесился и его не хватил апоплексический удар, когда он увидел, что его жена флиртует с другим мужчиной? — мрачно спросил Макс.

— Нет, я... Я думала, что вы оба буде вести себя в его присутствии совершенно иначе,— с несчастным видом призналась Эбби.

— Потому что ты думала: нам есть что скрывать,— холодно сказал он.— Как бы парадоксально это ни звучало, но бывает совершенно бесполый флирт между полами. Я уже пытался тебе это объяснить, но безуспешно.— И Макс сердито покачал головой.— Ради Бога, Эбби, я не отрицаю, некоторые люди — настоящие собственники и не могут выносить даже безобидного флирта, такого, как этот.

— Макс...

— Я не кончил! — холодно прервал он.— И разве Джек Морисон похож на человека, при котором мне следовало бы вести себя осмотрительней?— Он снова покачал головой.— Скажи мне, Эбби, а что бы ты подумала, если бы некоторые моменты твоего разговора с Джеком сегодня вечером я расценил как легкий флирт?

— Да ради Бога! Разве ты не понимаешь — я пытаюсь объяснить, что ты прав! — чересчур горячо воскликнула Эбби.— Как раз за это я и пытаюсь извиниться! Ваше поведение с Амандой я воспринимала совершенно неверно.— Она помолчала, подавив вздох.— А вообще я не настолько бесчувственна, какой иногда кажусь... Я неверно поняла и Аманду.

— Ты бы мне поверила, попытайся я объяснить, что она ведет себя так из-за того, что чувствует себя неуверенно с женщинами твоего типа? — спросил он, наливая еще одну чашку кофе.

— Мне очень трудно в это поверить,— созналась Эбби.

— А тебе следовало бы поставить себя на ее место,— сказал Макс.— Обычная, средненькая фотомодель, которая влюбила в себя хорошо известного богатого вдовца, на много лет ее старше. Дьявол, Эбби! Ты даже не можешь вообразить, что наша бульварная пресса писала про этот брак! — сказал Макс серьезно.— Сколько сил понадобилось Аманде, чтобы пройти через все это и уцелеть!

— Аманда на самом деле не слишком крепка.— Эбби внезапно почувствовала острое желание защитить женщину, которую совсем недавно готова была задушить собственными руками.

— Да, не слишком,— кивнул он.— Но, так или иначе, она прошла через все, и главным образом потому, что очень любит Джека. И еще потому, как я подозреваю, что она сумела доказать это газетчикам, любителям сенсационных разоблачений.

— И Джек мне объяснил, что Аманда чувствует себя неуверенно с женщинами, которые, как она считает, добились успеха в своей профессии. И он как-то сразу понял, что я совершенно иначе воспринимаю ее отношение ко мне.— Она помолчала, колеблясь, продолжать ей или нет.— Но он догадался. А ты понял Аманду и то, как сильно она любит мужа. Как вам удается с такой легкостью разбираться во всем?

— Эбби, тебе действительно предстоит очень многое узнать о людях,— вздохнул Макс.— Даже если бы Аманда не произносила так часто имя мужа, каждому было бы ясно — ну, может, кроме тебя — что она любит его!

— А почему кроме меня?

Макс удивленно и ехидно посмотрел на Эбби:

— Аманда чувствует, что ты думаешь о нас с ней что-то нехорошее. Именно поэтому она специально для тебя пыталась это что-то изобразить.

— Я не уверена, что на ее месте стала бы вести себя так же,— сказала Эбби несколько удрученно.— Ты прав, Макс. Мне надо научиться лучше понимать людей. Но за сегодняшний вечер, как мне кажется, я продвинулась вперед на этом пути. И совершенно искренно приношу тебе извинения.