Одним движением брови Фредерик отпугнул группу газетчиков, собиравшихся сесть за свободный столик.

– Как чувствует себя особо важная персона, обедая с бездельником, а, Фредди?
– усмехнулся Ник, когда они вдвоем заняли только что освободившийся столик.

Фредерик Эйтс бросил на него убийственный взгляд.

– Унизительно, - пожаловался он.
– Чем скорее мы закончим, тем лучше.
– Он повернулся к сидевшим за соседним столиком.
– Не возражаете?
– спросил он, взяв меню.

Возражений не последовало.

– Если б ты даже попросил их снять штаны, ответ был бы тем же, - заметил Ник, разглядывая меню, которое сунул ему Фредди.

– Не груби, Николас.
– Эйтс постучал пальцем по столу, нетерпеливо оглядывая зал.
– Почему в этом чертовом месте никогда нет официанток?

Углубившись в меню, Ник не обратил внимания на его раздраженный тон. Последние две недели он ел только бутерброды с ореховым маслом на завтрак, обед и ужин. Сегодня платил Фредди, поэтому Ник намеревался заказать что-нибудь, как можно меньше напоминающее ореховое масло.

К их столику спешила хрупкая брюнетка.

– Разве Бетти еще не приняла ваш заказ, мистер Эйтс?

– Кажется, она занята чем-то другим. Может, вы обслужите нас?

– Конечно, мистер Эйтс.
– Она замерла в ожидании, вертя в пальцах карандаш.

– Николас, ты, конечно, уже выбрал?

Тот решил, что главное - это количество.

– Бифштекс с двойным гарниром. Две порции.

Официантка посмотрела на Николаса огромными зелеными глазами.

– Две?

– Вы правы, - ответил он.
– Лучше три.

Ее губы дрогнули, но голос оставался серьезным.

– А вы, мистер Эйтс?

– Салат из тунца. Принесите все поскорее. Через полчаса у меня встреча.

– Конечно, мистер Эйтс.

Ник улыбнулся ей.

– Кажется, мой брат тут важная особа.

Официантка перевела удивленный взгляд с тощей фигуры Фредди на Ника, и тот заметил, каких усилий ей стоило сдерживать смех.

Заметил это и Фредди. Его хмурый взгляд заставил девушку чуть ли не бегом броситься выполнять заказ. Затем его гнев перекинулся на Ника.

– Никогда больше не говори так, Николас! Ты мне не брат!

– Почти брат, - возразил Ник.

Он был прав. Фредерик действительно являлся ему братом, по крайней мере по голливудским меркам. Эйтс был приемным сыном Моргана Гейнора. А тот - приемным отцом Ника. «Бывшим приемным отцом», - напомнил себе Ник. Хотя прошло пять лет со дня развода матери, Морган Гейнор по-прежнему нравился Николасу больше других ее мужчин. Ник любил Моргана, и любовь эта была взаимной.

Именно это и мучило Фредди.

– Ты не можешь не очаровывать девушек, - скривился Эйтс.
– Не знаю, зачем я трачу время, заказывая обед. Чтобы посмотреть, как ты прибавишь к своей коллекции еще один скальп?

Это тоже не давало покоя Фредди.

– Просто я приятен людям. Тебе тоже следовало бы попробовать.

Фредди фыркнул. Это было утонченное фырканье человека, принадлежащего к высшему английскому обществу. Бедный Фредди, страдающий от того, что его отец был низкорослым и не слишком образованным. Когда его глуповатая, но красивая мать вышла замуж за Гейнора, Фредди перенял выговор и манеры приемного отца.

Ник вдруг увидел Моргана, пробиравшегося сквозь толпу. Да, Фредди никогда не добиться элегантности высокого, стройного, хотя и немного сутулого отчима. Если бы тот сейчас посмотрел в их сторону, то предложил бы своим приемным сыновьям составить ему компанию. Такой уж он был человек.

Хотя у Ника имелись основания избегать подобных встреч, он все-таки огорчился, когда бывший отчим исчез за дверью отдельного кабинета.

Ник излил свое разочарование на звезд, занявших все столы вокруг.

– Какая другая студия заключает столько контрактов, как эта? Кто-то должен сказать этим клоунам, что звезд уже нет, подобная система мертва. Разве они не понимают, что ведут себя как динозавры?

– Потише.

– О чем ты беспокоишься, Фредди? Ведь ты теперь большая шишка, значит, семейные связи еще чего-то стоят.

Их бывший приемный отец был главой этой студии.

– Перестань называть меня Фредди!
– Эйтс покраснел.

– Ты хочешь, чтобы я называл тебя Фредериком? И это после того, как мы половину жизни делили одну ванну?