– Ни за что, - ответила Кейт.
– Надо мной и так уже все смеются. Помнишь, как смотрела на меня та секретарша? Я готова была сквозь землю провалиться.

– А чего ты ожидала от женщины без бровей?
– возразила Селена, посмотрев на часы.
– Ого! Пора возвращаться. В половине третьего заглянет наш великий шеф. Я говорила тебе, что меня снова повысили?

– Он еще надеется, что ты ляжешь с ним в постель?
– спросила Кейт, пытаясь выглядеть не менее опытной, чем подруга. Она не понимала, как Селена могла устоять перед Дугласом Ларкином с его нескончаемым потоком повышений и подарков.

– Ты представляешь, чего ему стоит эта надежда?

Девушки засмеялись и со смехом вышли из ресторана.

Кейт вернулась домой в пять часов. У двери ее поджидали сводные сестры, восьмилетняя Гейл и десятилетняя Синтия. Мачехи видно не было.

– Привет, хитрюга, - сказала Синтия.

– Сейчас мать устроит тебе неприятности, - радостно заявила Гейл.

– Добро пожаловать домой, - пробормотала Кейт.
– Никогда не видела таких очаровательных детей.

– Я не ребенок, - возмутилась Синтия.

– Неприятности, неприятности, - ликовала Гейл.

– Да Лорен вообще не интересует, жива ли я.

– Когда она до тебя доберется, ты пожалеешь, что не умерла, - съязвила Синтия.

– Да, если бы я умерла, - шептала Кейт, поднимаясь по лестнице.

– Кейт!
– раздался повелительный голос.

Лорен Меллори в черном вечернем платье, подчеркивающем блеск ее бриллиантов и серебряных волос, пристально смотрела на падчерицу.

– Надеюсь, тебе понравился обед с потаскушкой твоего отца.

Кейт чувствовала, как краска сходит с ее лица.

– Не знаю, о чем ты…

– О милом маленьком ресторанчике. Я там никогда не бывала. А ты?

– Послушай, Лорен…

– Я видела любовницу твоего отца и раньше. Очевидно, ты с ней знакома. Во всяком случае, вы были похожи на закадычных подруг, когда, смеясь, выходили на улицу. Ничего другого я от тебя и не ожидала. Ты - дочь своей матери!
– изрекла она с горечью.

Из- за спины Лорен выглядывала Гейл, шепчущая: «Неприятности, неприятности».

– Мне нужно собираться на работу, - сказала Кейт, и в этот момент распахнулась входная дверь.

– Что происходит?
– спросил Джозеф Меллори жену.

– Твоя дочь собирается на работу в свой ресторан. Почему ты позволяешь ей заниматься таким унизительным делом? Это позор для всей семьи. Что подумают родители одноклассников Гейл и Синтии, если узнают?

Отец посмотрел на Кейт и пожал плечами.

– Это ее жизнь. Когда мы должны быть у Стивенсонов?

Кейт ехала по бульвару Сансет в своем десятилетнем «ремблере». «Машина не ахти какая, зато собственная», - думала она, проезжая мимо места, где еще совсем недавно был Сад Аллаха. На другой стороне улицы, как замок, возвышалась гостиница «Шато Мармон». Кейт отвела взгляд от рекламы на отеле «Сахара» с изображением гигантской девушки из Лас-Вегаса, без конца крутящей серебряный доллар.

Почему- то девушка напоминала Кейт умершую мать. Может, потому, что отец при взгляде на сорокафутовую фигуру сказал бы: она выставляется. В этом преступлении постоянно обвиняли Кейт. Любимое слово отца вскоре подхватила и мачеха. Выйдя замуж за Джозефа Меллори, Лорен решила сделать так, чтобы ее, тогда еще тринадцатилетняя, падчерица никогда не выставляла себя напоказ.

Кейт пыталась угодить обоим, но это оказалось ей не под силу. Она слишком быстро спускалась с лестницы, носила слишком узкую или слишком широкую одежду, слишком забирала волосы или слишком распускала их, говорила слишком громко или слишком тихо…

Ежедневные обвинения делали Кейт все более неуверенной в себе, пока Лорен наконец не обнаружила настоящее преступление: выставляться - значит привлекать внимание к своему физическому «я».

А физическое «я» Кейт действительно представляло большую опасность. У нее было тело матери, которая испортила жизнь себе, мужу, Кейт и в какой-то степени Лорен. По мнению мачехи, именно беспорядочные связи Полин Меллори так повлияли на Джозефа. Он уже не доверял женщинам, в том числе и своей второй жене, не мог быть верным другом. Связь с Селеной Адамс - одна из многих.

В ответ Лорен Меллори решила вырвать с корнем Полин из жизни мужа и его дочери. Кейт должна отказаться от проявления своих чувств, от своей индивидуальности. В результате у Кейт возникло ощущение, что с ней не все в порядке, что внутри у нее скрывается нечто, способное в любой момент вырваться наружу и угрожать обществу. Поэтому она должна жестоко контролировать себя, искореняя любой намек на свою сексуальность.

Она начала завидовать другим девушкам и женщинам. У них было право флиртовать, иметь любовников, показывать свое тело. У Кейт такого права не было, поскольку она, как и ее мать, не обладала ни высокими моральными качествами, ни скромностью. Другие женщины всем этим, разумеется, обладали.