Одноразовые амулеты для повторного использования требовали подзарядки, а других артефактов у малорослика не осталось – сгорели в ходе недавней схватки с Тичем и его учеником. Положение ухудшалось с каждой секундой.

Чорлга всегда отличало умение в критических ситуациях принимать быстрые и верные решения. Нынешняя явно грозила волшебнику летальным исходом.

«Придется пойти на крайние меры!»

Кэпсод решил задействовать последнее средство – котерза. На то, чтобы с ним слиться, требовалось несколько секунд, в течение которых и волшебник, и животное представляли собой легкую добычу. У Чорлга не было даже этих секунд, а большеглазый перокрыл и сам по себе являлся мощным оружием. Он был способен на самостоятельный бой с любым противником, но лишь в обмен на свою свободу.

Малорослику особо выбирать не приходилось. Собственная жизнь дороже могущества, которое обеспечивал котерз. Кургстагский волшебник создал отсроченное заклинание, снимающее оковы подчинения после выполнения поставленного условия. У подневольной твари сразу появился важнейший стимул для уничтожения кудыр-мага.

В отличие от противника, Сурич хорошо знал, с кем имеет дело. В тот день, когда Оршуг по поручению гермага пытался перебраться через линию фронта, ратор Мугрида проследил за магринцем и видел, как тот сцепился с Чорлгом. Днем позже он стал свидетелем дерзкого нападения малоросликов на позиции Угдура. Тогда Сурич впервые рассмотрел эзгудов и понял, с помощью какого заклинания их можно одолеть. Он также наблюдал за действиями главного волшебника Лирсанга, вступившего в схватку с Тичем. Парень уже хотел помочь брату, раскрыв свое инкогнито, но обошлось…

– Раскудырная сила! – воскликнул кудыр-маг, когда огненный шар пробил выпущенные ему наперерез магические преграды.

Три щита лишь немного ослабили натиск. И только выросший на пути пламенеющей сферы огромный мыльный пузырь смог спружинить и отбросить опасного врага. Отскочивший котерз в воздухе разделился на три части и возобновил атаку с разных сторон. Одна из них сразу угодила в ловушку, увязнув внутри пузыря, а вот с остальными пришлось повозиться.

Пламя котерза кардинально отличалось от того, с чем раньше приходилось встречаться волшебникам Жарзании. Этот огонь в мгновение ока превращал в пепел все, к чему прикасался. И погасить его обычными чарами не удавалось. Даже для того, чтобы отгородиться от огненной твари, приходилось создавать многослойные барьеры, поглощавшие тепловую, магическую и жизненную энергию.

Пока противник отбивался от перокрыла, Чорлг не терял времени даром. Он полностью освободился от пут врага, создал дымовую завесу и под ее покровом…

Сражаясь с котерзом, Сурич заметил, что малорослик собирается сменить позицию.

«За моим вулканом хочешь спрятаться? Зря».

Жарзанец немного подкорректировал заклинание, и из подножия выросшего пика прямо на кэпсода хлынул поток лавы. От любого другого уже давно и пепла не осталось бы, но Чорлг не зря считался лучшим колдуном среди хрангов. Используя магию мысли, он бросил навстречу огненной лавине ледяную стену. Сам же метнулся в сторону, надеясь оказаться ближе к Мугриду, ведь приказ уничтожить гермага ему никто не отменял.

Непростительная ошибка! Именно на это и надеялся кудыр-маг, установив свою сеть-ловушку. Сплетенная из магических нитей, питающихся жизненной силой и энергией чар, она моментально облепила жертву. Попавшемуся следовало на пару минут прикинуться трупом: оборвать все связи с источником чар, остановить дыхание и даже сердце. Но вырвавшийся из-под расплавленного металла Чорлг в пылу схватки не распознал коварного заклятия и начал сопротивляться.

«С одним покончено! – перевел дух Сурич, уклоняясь от очередного выпада огненной сферы. – А вот с тобой что делать?»

Огненная тварь, заметив, что одна из ее частей замкнута в прозрачной радужной оболочке, бросилась на выручку. Два пламенных сгустка с огромной скоростью устремились для воссоединения с пленницей. Выпустив синие разряды молний, они разорвали прозрачную тюрьму и слились воедино.

Только уничтожение противника возвращало подневольному перокрылу свободу и открывало путь домой. Поражение, наоборот, полностью восстанавливало связи с хозяином, и при этом не имело значения, жив тот или мертв. Причем в случае смерти хозяина та же участь ждала и слугу.

Огненный шар взмыл в воздух, постепенно принимая очертания большой птицы, которая, совершив круг над кудыр-магом, сложила крылья и в крутом пике устремилась к врагу. Несколько молний вылетели из ее клюва прежде, чем пернатая наткнулась на едва заметную дымку, секунду назад отделившуюся от Сурича. Разряды пронзили землю рядом с волшебником, не сумев преодолеть его защиту. Парень напряженно всматривался в необычное создание, пытаясь отыскать его слабое место. Сканирующие заклинания показали, что зверь обладает высокой устойчивостью к магии и что структура этой магии сильно отличается от людской. Сурич сумел даже уловить тонкую, созданную человеком нить, связывавшую окутанного сетью малорослика и котерза.

Облако остановило летающее существо и сумело отбросить его на сотню шагов, но ни уничтожить птичку, ни оборвать ее связь с кэпсодом не удалось. Заклятие сработало лишь наполовину, причем на ту, которая относилась к созидательной магии. Это настраивало на определенные размышления.

Воспитанник гермага, с детства изучавший исключительно чары разрушения, решил поменять тактику. Созидательных заклинаний в его арсенале было немного, но почему бы…

Один из учителей как-то рассказал Суричу о чарах, преобразующих любые агрессивные выпады в их полную противоположность. Они требовали огромного количества энергии и потому практически не использовались. Но благодаря им разрушительная магия отправлялась к своим создателям, изменившись на полную противоположность. По словам наставника, они производили приблизительно такой же эффект, как превратившийся в букет роз арбалет, уже наведенный убийцей на жертву.