В июле 1916 года приказом по морскому ведомству было официально объявлено о сформировании флотилии Северного Ледовитого океана. Возглавил ее заслуженный вице-адмирал Алексей Петрович Угрюмов, главнокомандующий городом Архангельск и районом Белого моря.

В октябре того же года была введена должность командующего флотилией, совмещенная с должностью главнокомандующего, которую и занял вице-адмирал Л. Ф. Коровин.

В марте 1916 года русское правительство приобрело у Японии прежние русские корабли — крейсер «Варяг» и эскадренные броненосцы «Пересвет» и «Полтава». Эти корабли были потоплены во время Русско-японской войны, но впоследствии подняты японцами со дна моря и отремонтированы.

Стоимость сделки составила 15 млн рублей золотом. Увы, выкупленные корабли уже не представляли собой пример былого имперского величия. Их корпуса были слабы, механизмы изношены, а вооружение устарело.

Но в них попытались вдохнуть искру новой жизни, и новые экипажи, присланные с Балтийского и Черноморского флотов, заняли свое место на этих кораблях-призраках, вернувшихся в строй со дна моря.

Однако подготовка их к переходу на Северный морской театр затянулась. Японцы отремонтировали корабли без должного рвения, и русским морякам пришлось заняться новым ремонтом, особенно ввиду их предстоящего дальнего перехода — св. 15 тыс миль в условиях военного времени.

Обеспечение безопасности перехода возвращавшихся в строй кораблей было поставлено не на должном уровне, и отчасти даже беспечно, ибо в декабре 1916 года при выходе из Порт-Саида с «Пересветом» произошла трагедия. Броненосцу предстояло обогнуть с юга Азию, пройти через Суэцкий канал в Средиземное море, обойти вокруг Европы и прибыть в Архангельск.

Простояв около трех недель в Порт-Саиде, 4 января 1917 года «Пересвет» вышел из канала и взял курс на Мальту, как вдруг, в результате какого-то рокового стечения обстоятельств, примерно через час в 10 милях от берега броненосец наскочил на поставленное германской подводной лодкой минное заграждение. После сильнейшего взрыва некоторое время спустя он скрылся под водой.

В темноте и при сильном волнении иностранным морякам удалось спасти 720 из 800 моряков команды русского крейсера. Большинство погибших поглотила морская пучина. Причина взрыва так и осталась неизвестной.

Командир «Пересвета» капитан 1-го ранга Константин Петрович Иванов 13-й, хорошо разбиравшийся в тонкостях подводной войны, ибо еще в 1908 году окончил Офицерский класс подводного плавания, уверенно утверждал, что крейсер потопила германская торпеда, выпущенная с борта подводной лодки.

Крейсер «Варяг» прибыл в Кольский залив в ноябре 1916 года, а «Чесма» — в январе 1917 года. Вскоре выяснилось, что после длительного перехода «Варяг» остро нуждался в ремонте.

На Русском Севере тех лет не было необходимой для крейсера ремонтной базы, и командование направило крейсер в Великобританию. Однако ремонт затягивался, а после прихода к власти большевиков не оказалось денег или желания оплатить работу британских корабелов, и «Варяг» так и остался в их доке. В 1920 году правительство его величества короля Георга V за ненадобностью перепродало русский крейсер Германии на металлолом.

При буксировке в германские территориальные воды «Варяг» попал в шторм и затонул у берегов Ирландского моря. Позже крейсер неоднократно пытались разобрать на глубине, но каждый раз поднималась буря…

Наконец летом 1917 года на Север прибыл русский крейсер «Аскольд», действовавший вместе с флотом союзников на Средиземном море. Из подводных лодок на Северный морской театр первой была доставлена знаменитая субмарина «Дельфин» 14-летней постройки — первенец русского подводного флота.

Ее привезли в Архангельск из Владивостока по железной дороге. При погрузке «Дельфин» постарались максимально облегчить — сняли часть оборудования, облегчив лодку до 73 тонн.

К 30 апреля 1917 года лодка была готова к отправке. Однако во время сборов допустили непростительную оплошность: случайно вместе с другими грузами вместо Архангельска в Петроград отправились крышка люка субмарины и ее внешние вентиляционные трубы.

23 мая эшелон вышел на Котлас, в который прибыл к 20 июня. Лодку погрузили на баржу, а её имущество — на вторую баржу. В Архангельск караван прибыл 25 июня. В военном порту на лодку установили рубку, рули, гребной вал с винтом и поменяли часть листов наружной обшивки. Отсутствующую крышку люка пришлось заменить временной. Сборку механизмов предполагалось выполнить в Александровске силами транспорта — мастерских «Великой княгини Ксении».

22 июля пароход «Сума» с «Дельфином» на буксире в сопровождении ледокола «Вайгач» вышел в Александровск. В ночь на 26 апреля 1917 года разыгрался сильный шторм; «Дельфин» сильно ударило о соседнюю подводную лодку, и восстановлению субмарина не подлежала.

Так закончила свой век в Екатерининской гавани Александровска-на-Мурмане первая боевая подводная лодка России.

В 1916 году из Петрограда на Север прибыли еще две малые подводные лодки. Четвертая — «Св. Георгий» — была заказана и исполнена в Италии.