Седой ковбой, охранявший ворота, преградил девушкам дорогу и объявил, что вход только для участников. Клэр попыталась продемонстрировать стражу их «пропуск», умоляя пропустить их для того, чтобы отнести брату любимое лассо, которое тот якобы забыл дома. Но сторож оставался непреклонен.

Алекс тронула Клэр за руку.

— Мы можем встретиться с ними после родео.

— Боюсь, эта встреча плохо кончится, — несчастным голосом проговорила Клэр. — По крайней мере, для меня. Это действительно любимое лассо Трэвиса. Я стянула его из трейлера, пока они грузили лошадей.

— Зачем ты сделала это?

— Я хотела, чтобы Хэнк увидел тебя до родео.

Алекс закрыла глаза и покачала головой.

— Господи, Клэр!

— Ну, вокруг ковбоев всегда вертится масса охотниц, и я хотела напомнить ему, что у него уже есть подружка.

— Клэр…

— Я хочу, чтобы ты осталась, — объявила она, вскинув голову.

У Алекс расширились глаза.

— Сколько раз нужно повторять тебе? Я еду в Сан-Франциско. Ничто не остановит меня.

Клэр покачала головой и осмотрела людей, снующих у здания администрации.

— Я никогда не видела Хэнка таким. Он не даст тебе уехать.

— Клэр!

Алекс раздраженно фыркнула, потом предложила:

— Почему бы тебе не передать лассо Трэвису через кого-нибудь из участников? Ты ведь многих здесь знаешь.

— Дело не в этом. Я… — Лицо Клэр внезапно просветлело, и она бросилась вперед, размахивая руками. — Мистер Спиндел!

Через пять минут организатор родео лично проводил их к воротам. Клэр победно улыбнулась сторожу, который неодобрительно посмотрел им вслед.

— Но только на десять минут, мисс Клэр, — говорил мистер Спиндел. — Опасно толкаться здесь, среди лошадей и быков.

— Конечно, конечно, мистер Спиндел. Мы вернемся, не успеете глазом моргнуть. Большое спасибо. Вы спасли мою жизнь!

Алекс покачала головой. Клэр хорошо знала ковбоев и умела вертеть ими как хотела. Здесь она чувствовала себя как дома.

Они пробирались сквозь лабиринт заборов, мимо тесных загонов, заполненных телятами, лошадьми, быками.

Большинство ковбоев стояли группами и беседовали, но были и такие, кто проверял длину стремян или набрасывал лассо на рога примитивного чучела быка.

Впрочем, все они провожали Алекс и Клэр долгим взглядом.

Обескураженная таким вниманием, Алекс едва не наткнулась на Клэр, когда та внезапно остановилась и уперлась руками в бока.

— Я так и знала.

Алекс проследила за ее взглядом и заметила группу девушек. В центре, возвышаясь на голову, стояли Хэнк и Трэвис.

— Я думала, женщинам запрещено быть здесь.

— Они участвуют в скачках вокруг бочек. Это единственный вид в программе родео, куда допускаются женщины. Я знаю парочку из них, — с отвращением проговорила Клэр.

Наблюдая за оживленным лицом Хэнка, улыбающегося молодым женщинам, Алекс почувствовала внезапный укол ревности. Боже мой, она зашла намного дальше, чем думала. Проклятый Хэнк!

Она развернулась и хотела уйти, но громкий окрик остановил ее:

— Алекс, подожди!

Она посмотрела назад и увидела, что Хэнк пробирается к ней сквозь стайку юных обожательниц. Клэр тут же бросилась к Трэвису.

— Ты превосходно выглядишь, — тихо проговорил Хэнк, подойдя к Алекс так близко, что той пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Спасибо, — сухо ответила она и отвернулась.

Он поймал ее подбородок и повернул к себе.

— Что случилось?

— Ничего.

Алекс вырвалась и отступила на шаг. Он шагнул ближе.

— Черт возьми, Алекс, утром все было прекрасно.

— Утром ты не был окружен толпой молоденьких девиц.

Она пожалела о своих словах, как только они сорвались с языка. Меньше всего она хотела, чтобы Хэнк понял, что она ревнует.

Но Хэнк, похоже, обо всем сразу догадался, иначе, почему у него вдруг заблестели глаза. Неожиданно он схватил ее за локоть и потянул в пустой загон. Ворота захлопнулись за ними. Он прижал ее к забору, уперся рукой в жерди и погладил второй рукой по щеке.

— Спасибо, что зашла ко мне.

Алекс могла бы вырваться. Но не стала.

— Клэр принесла Трэвису его лассо.

— Он забыл дома? Не похоже на Трэвиса.

Алекс покачала головой.

— Клэр стащила из его трейлера.

Хэнк криво усмехнулся.

— Похоже, нам нечего беспокоиться о семейной поддержке.

— В чем?

— Во всем, что мы хотим сделать.

Внезапно Алекс стало трудно дышать.

— Я лучше пойду. Мистер Спиндел дал нам только десять минут, чтобы отыскать вас.