— Тебя послушать, ты его оправдываешь.

— Ничуть, — возразил Тинкин. — Кассар подонок и убийца. Но он, по крайней мере, правды о себе не скрывает.

Миха насупился. Сын Атмоса понимал, Тинкин во всем прав. Соглашаться не хотелось. На арену ложилась снежная крупа, засыпая алый мазок в том месте, где упал сквайр виконта Грижева.

Не успел закончиться последний тур поединков, как двое из победителей, доказавших свое право на второй круг Турнира, спустили знамена. Трибуны зароптали.

— Говорят, возмущены до глубины души поступком подлого наемника Мурида Кассара по прозвищу Железный Лик, — поделился с Михой и Тинкиным щекастый сосед. — Спешат покинуть Котел и Паром, коль такие деяния ныне в чести.

— В штаны наложили, — рассудил сквайр. — Мало кому охота во втором круге танцевать с Кассаром. Был бы я рядом с Даном, может, и срослось бы его отговорить. Чай, не последний Турнир, чего пытать судьбу?

— Кто же остался? — спросил Миха.

— Загибай пальцы. «Молотобоец» — раз. «Медведь» — два. Кассар — три. Лесник, Карски, Хамад — четыре, пять, шесть. Знатная будет рубка.

Тут Тинкин опять погрустнел. С неудержимой силой тянул сквайра Котел. «Простит ли он Дана, что тот его заменил?» — подумал Миха.

— Слыхали новость? — вновь наклонился к ним сосед. — Кагалымские каторжники подняли бунт. С ними даже Стрельцы и Следопыты. Весь Хлад уже под ними и Грань.

— То, дядя, давно уже не новость, — махнул рукой Тинкин.

— А слыхали, будто с ними Король самопровозглашенный?

— Слыхали, дядя. С нар того Короля сняли, каторжным треухом короновали, баландой вместо елея мазали. Меньше уши развешивай, застудишь.

— Умную вещь говорите, господин хороший, — вмешалась супруга щекастого. — Ты бы послушал, что добрые люди советуют.

— Сама помолчи. Много ты в делах политических смыслишь. А как думаешь, земляк, пойдут каторжные на Паром?

— Может, и пойдут, — пожал плечами Тинкин. — Только ловить им тут нечего, кроме новой колоды и пули свинцовой. У Парома сила крепкая, городское ополчение да барона дружина. Не, дядя, не пойдут они, убоятся. Пошалят еще недельку-другую и разбегутся по тайге.

— Не разбегутся, — неожиданно для самого себя сказал Миха. — Им на юг нужно, а другого пути, кроме как через Паром, нет.

— На юг, — задумался щекастый. — Дело говоришь, парень. Если они с колодок вырвались, всяко в тайге не засидятся. Хм, и друг твой прав — что беглые супротив Парома?

— Не был бы я на твоем месте так уверен, — раздался хриплый голос.

Миха аж подскочил. Глядь, а рядом с ним на лавке дед Ойон. Сидит как ни в чем не бывало, трубку раскуривает.

— То не простые беглые, и сила у них не простая. Такая сила может вашу силу перемочь.

Расширенные глаза щекастого перебегали с Михи на Тинкина, с Тинкина на Ойон-атына. Паромец все никак не мог взять в толк, откуда вдруг свалился загадочный тангу.

— Спорить не буду, — угрюмо буркнул он. — Соли надо прикупить, спичек, да серебро столовое в погребе зарыть. Верно я говорю? — повернулся он к супруге.

Миха им больше не интересовался.

— Где пропадал, дед Ойон? — набросился он на тангу.

Ойон усмехнулся под нос.

— Правду искал. Правду не нашел, пошел тебя искать. Пока искал, глупым большим людям помогал от лишнего золота избавиться. Золото глупого человека тяготит, к земле гнет. Он бы рад отдать, от тяжести освободиться, да жадность мешает. Хорошо знает Ойон-атын заговор от жадности, может людям ношу облегчить.

— Ничего не понимаю, — признался Миха. — Но хорошо, что ты вернулся.

Дед Ойон наклонил голову в «ушастой» шапочке. Знаю, мол, что хорошо.

Трижды протрубил горн. Распахнулись ворота. Шестеро претендентов на Чашу явили себя. Круг Котла враз показался маленьким и тесным.

— Э-эх, — протянул Тинкин. И замолчал.

Минута, наполненная гулом трибун и ревом котлов, в которых механики поднимали давление до предела. Стук поршней и скрип шестерней. Грохот смыкающихся створок — закрылись ворота Котла.

— Сейчас начнется, — взволновался щекастый.

Желтый негреющий кругляш катился по небу, задевая редкие облака. Горнист задумчиво протер медную окантовку инструмента рукавом. Что ли правда начинать?