— Дан, сейчас по рукам! — возмутилась Азора.

— Да, милая, задай ему, — с другой стороны возник Дерих, предусмотрительно вооруженный кривозубой вилкой.

— Я всем сама положу! А руки вообще мыли?!

— Какое там мыли, — присоединился Тинкин. — Весь день они в земле ковырялись.

Веселая перепалка прервалась, все посмотрели на сквайра.

— Ты, друг хороший, язык бы придержал, — веско заметил Аркча. — Здесь на месте Аркчи Борос Урта сидел, Старшина Пепельных. У него до тех, кто в земле ковыряется, особый интерес.

— Да я что…

Дан ловко заткнул рот сквайра половиной горячей картошки. Тот замычал и заухал от жара.

— Нам друг уже дал совет: за черные вешки не заходить, лопат и прочего шанцевого инструмента на виду не держать, — сказал Дан Аркче.

— Тогда вот еще один тебе совет, — ответил вожак. — Дел с вашим другом, которого «брадобрей Толоса» стороной не обошел, не иметь. Бедой от него пахнет. Спасибо тебе, доча, за угощение, пошел Аркча.

Вожак стоянки поднялся, опираясь на приклад ружья, затопал прочь. Все смотрели ему вслед.

— Где это он нас с Латом успел углядеть? — задумчиво пробормотал Дерих.

— Надеюсь, что только он.

— Хороший человек Аркча, — сказал дед Ойон. — Еран-ману.

— Что такое еран-ману, дедушка Ойон?

— Есть еран-ману, люди сердца. Есть ертын-ману, люди долга. Сейчас плохие времена, людей долга рождается больше, чем людей сердца. Аркча, он человек-еран, с землей близок, птицу понимает и зверя. Борос человек-ер-тын, как белые охотники из Кагалыма. Холодно у него в груди, Лед легко его возьмет.

— А мой отец, значит… — глухо произнес Миха. — У него холодное было сердце?

— Сердце твоего отца остыло наполовину, когда он твою мать потерял. А другая половина замерзла в ночь, когда он думал, что тебя волки взяли. Если бы не это, не достался бы он Хозяевам. Плохо получилось, что смогли они настоящего, сильного еран-ману к себе забрать. Другой не вывел бы их из Кагалыма.

Если бы не Азора, Миха бы уже разрыдался. Так держался еще кое-как.

— Получается, я во всем виноват? — Голос его дрожал.

Дед Ойон вздохнул.

— Никто не виноват, Миха, — сказал он. — Разве что старый, глупый и усталый Дед Сова.

Закряхтев, Ойон-атын поднялся и зашагал прочь от костра и стоянки, в сторону укутанных темнотой холмов. Его сгорбленная фигура подернулась пеленой, из глаз Михи все-таки хлынули слезы.

— Не знаю, о чем вы тут пререкались, — сказал Дан. — Но я бы поел, в животе бурчит.

— Я схожу за водой, — подскочила Азора.

— Тинкин, проводи.

— Слушаюсь! Азора, дорогая, можешь на меня опереться.

— Ты сам на свою палку обопрись, от тебя сивухой так и прет. Еще упадешь, меня за собой потянешь, — пререкаясь, они удалились в сторону ручья.

Дерих подсел к Михе и протянул ему кусок ветоши, испачканной машинным маслом.

— Тебе, малый, в глаз, кажется, что-то попало, — прогудел он. — На-ка, утрись.

Миха посмотрел на грязную тряпку и рассмеялся сквозь слезы. Хорошо, когда рядом друзья.

Перевалило за полночь. Михе не спалось. Над головой вращались звездные колеса, вдали перекликались сторожа стоянки, от костра тянуло живым теплом. Сын Атмоса то так, то эдак крутил слова деда Ойона, ворочался и жалел, что не спросил у тангу, почему тот винит себя в случившемся. Само собой получилось, что Миха начал думать о том, что Ойон до сих пор не вернулся из своей прогулки к холмам.

«Надо бы сходить, узнать, не случилось ли чего с дедом». Страх, шептавший, дескать, случиться может, Ми-хан, и с тобой, смело невесть откуда налетевшим куражом. Миха сам не заметил, как обнаружил себя крадущимся вдоль границы стоянки. Каким-то чудом ему удавалось двигаться так бесшумно, что бывалые сторожа не оглядывались, даже когда он проходил в двух шагах. Впереди Миха услышал голос Аркчи, замер, припал к земле.

Вожак обходил посты вместе с двумя подручными — Гулей и Рябым. Рядом с Михой остановились они для разговора.

— Слыхали новость? — спрашивал Аркча. — Бая Шороха накрыли вместе с дружками и хабаром.

— Да ну? — удивился Гуля. — Давно?

— Да только что. Сват Калины вернулся из-за вешек час назад, рассказывал, что видел — Шороха грузили на сани болтами истыканного.

— Вот уж свезло Старшине.

— Куда там, «свезло», — плюнул Аркча. — Свои дружки Бая заложили, п-подельнички. Даром, что ли, гнусавый этот, Алай, все к сестре Бороса бегал, ведьме бровастой. Приворожила она его, а потом и братец ее Алая в оборот взял.