— Вот-вот, госпожа! Истину говорите! — откликнулся эф-ми.

— Ну, готово у тебя? Тащи сюда свой суп, — скомандовала Грейс, присаживаясь к столу.

–

Они ехали по неровной дороге, время от времени повозка кренилась в сторону и Злата все время соскальзывала с Хельгиных острых коленок, подпрыгивая высоко на ухабах. Вконец измучившись, эф-ми фыркнула и, расправив крылышки, легко вспорхнула, забралась к девочке в нагрудный карман платья. Там уютно устроившись, зевнула пару раз и уснула, укаченная неторопливой ездой. Мулы немного сбавили шаг, и теперь время от времени они успевали хватать на ходу сочную траву.

Жило на них покрикивал, но совсем не сердито. Хельга задумчиво смотрела на дорогу, плывущие мимо них кусты, траву, цветы с золотистыми чашечками, возле которых вились насекомые…

— Что грустишь, красавица? — повернул к ней голову Жило и внимательно посмотрел, — Боишься?

Девочка кивнула в ответ, говорить она не хотела, чтобы не расплакаться.

— Знаешь… я тоже боялся, когда в первый раз оказался у стен школы. Не передаваемое чувство. Внутри будто что-то лопнуло и холодом заполнило мой живот. Я даже дотронуться до него не решался, думал, руки замерзнут… Но ничего. Как видишь — жив остался, — усмехнулся он в усы.

— А вы тоже… дейм?

— Конечно! Ты не гляди, что я ростом не вышел. Главное, не рост и не возраст,… а то, что внутри тебя.

— Волшебство?

— Да и оно тоже, — кивнул гном, — Эй! А ну — вперед, твари! Эге-гей!

Гном присвистнул и огрел замешкавшихся мулов кнутом, те прибавили скорость.

— Этак мы и до зимы не доберемся! Клячи неповоротливые! Вперед!

Хельга схватилась руками за край повозки, боясь вывалиться на ухабах. Мулы побежали со всей прыти, поднимая пыль за собой.

— Ты заберись-ка в кибитку, может поспишь чуток, ехать еще далеко, — предложил Жило и Хельга послушалась. Залезла в уютную повозку. Её чемоданы лежали в углу и были закреплены толстой веревкой, чтобы не ездили по кибитке. Девочка присела возле них на мягкую подушку, ноги укрыла легким одеялом — Жило взял их с собой для Хельги, знал, что длинная дорога может утомить её.

Они ехали и ехали….

Вначале девочка еще следила за чередующимися кустарниками, а потом от размеренного покачивания её потянуло в сон.

Проснулась Хельга от резкого толчка и поняла, что повозка стоит на месте.

«Приехали?» — закралась тревожная мысль, от которой внутри все похолодело, а сердечко забилось быстро-быстро, будто хотело выскочить, — «Уже приехали?!»

Но прислушавшись, она поняла, что ошиблась. Жило кряхтел и ругался себе под нос, потом чем-то постучал, загромыхал и громко выругался.

Протирая глаза, девочка выбралась наружу и увидела гнома, который чинил снятое с повозки колесо.

Распряженные мулы гуляли невдалеке, лакомились сочной травой.

— Что случилось? — спросила девочка, хотя и так уже было видно что.

Два эф-ми кружили рядом с Жило и помогали ему с колесом, а Злата восседала на повозке и, качая головкой, следила за ними.

— Ничего страшного, Хельга. Так. Поломались малость. Сейчас починимся и будем наверстывать время, — ответил Жило, поднимая колесо и прилаживая его к кибитке, — Оп-па! Ну, вот… и … готово!

Он отряхнул ладони, вытер пот и, подмигнув девочке, спросил:

— Есть хочешь?

— Да, немного.

— Ну, тогда заодно и пообедаем. Хел, Зол — организуйте стол, — скомандовал гном своим эф-ми, и те поспешили выполнить приказ.

Злата тоже приняла участие в накрытии «стола» и через некоторое время все вместе кушали отварной картофель, хорошо прожаренную утку, овощи, хлеб, сок, квас, яблоки, расположившись на поляне, укрытой белой скатертью. Хельга удивилась тому, что эф-ми ничем не брезговали, ели вместе с ними даже мясо, будто обычные человечки. Она пока еще не привыкла к ним и с некоторой осторожностью наблюдала за волшебными существами.

Пока обедали, Хельга вдруг решила повторить урок, данный тетушкой и посмотреть вокруг «другим» зрением. Надкусывая яблоко, она вдруг закрыла глаза и поперхнулась, когда увидела, что перед ней сидит совсем даже не гном, а очень высокий, невероятно красивый мужчина.

— О! Хельга, сейчас же открой глаза! И НИКОГДА не смотри так во время еды! — похлопывая её по спине, напутствовал Жило.

— Но… почему же… — Хельга хотела спросить, почему Жило скрывается под таким неприметным видом, но чуть язык не проглотила встретившись с его тяжелым недовольным взглядом.