— Ну что же, друг мой, — Арлен первым заговорил, — Я всё понял и постараюсь помочь, чем только смогу.

— Держи меня в курсе, хорошо?

— Да, конечно, — маг вскользь посмотрел на скакуна и поинтересовался, — Как ведет себя мой подарок?

— О, благодарю тебя за него. Ветер — чудесный конь, — улыбнулся Элит, — Я позабочусь о твоей подруге, все будет так, как я обещал.

— Будь внимательнее, друг. Она должна дождаться меня… нам еще многое нужно с ней обсудить.

— Не беспокойся, — эльф обернулся к Хельге, — Она проспит до твоего прибытия. Эй, смотри-ка!

Вместо спящей девушки появилась серая кошка. Она оглянулась на друзей, протяжно мяукнула и бросилась вниз с моста.

— Сумасшедшая! — воскликнул Арлен и, вмиг перевоплотившись в барса, кинулся следом за летящей в неведомый мир кошкой.

Она выставила лапы вперед и зажмурилась, приготовилась встретиться с водой, но неожиданно провалилась в открывшиеся перед ней двери какого-то мира. Опустилась на все четыре лапы в … болото? Хельга отчаянно взвыла и поплыла к берегу, выбралась из мокрой жижи и отряхнулась. К счастью, она избежала трясины. Но тут нос к носу столкнулась с рассерженным барсом, который тоже отряхивался от воды, тины и налипшей на белоснежную шерсть болотной грязи. Кошка отступила от него и ощерилась, зашипела, выгнула спину дугой — мало ли что это за зверь! Взглядом же искала — куда бы запрыгнуть, чтобы оказаться подальше от барса.

'Ну и за что мне это, девушка? Снова за старое?!' — услышала изумленный вопрос, зверь смотрел не моргая и медленно приближался к ней.

'Арлен, — догадалась Хельга, и от этой догадки стало совсем-совсем не легче. Наоборот, ей захотелось исчезнуть и куда-нибудь подальше, — Вот зачем он за мной увязался?! Может, сделать вид, что не узнала? Сбежать? Но куда?'

'Что магия к тебе вернулась — это неплохо, — между тем заговорил с ней Арлен, вновь перейдя на простое обращение с кошкой, — Но зачем было убегать?'

'А зачем было так поступать со мной? Зачем заколдовали, лишили голоса? Почему не пустили в беседу?' — ответила она, отступая.

'Тебе нужно было набраться сил. Элит лечил тебя, и через несколько дней ты стала бы прежней. Подождать нужно было всего несколько дней! Зачем ты это сделала?'

'Зачем? Почему? А не пробовал спросить — что нужно мне? Могу ли я ждать?' — фыркнула в ответ и оказалась прижатой к дереву. Дальше отступать было некуда.

'Ты куда-то спешила? — задумчиво проговорил барс, — Я не знал'.

'Да. Даже в голову не пришло, верно? — вспылила кошка, удивляясь себе — откуда в ней столько раздражения? Ведь он, правда, ничего плохого ей не сделал. Но сам факт, что за нее решали, с ней не советовались, не оставлял в покое уязвленное самолюбие, — Не только у мужчин есть долг и честь. Мне нужно уходить, пропусти. Уйди с дороги!'

'И не подумаю! Ты хоть знаешь, где находишься?! Как ты думаешь отсюда выбраться?'

'Не твое дело! — грубила Хельга, стараясь освободиться от навязчивого друга, — Разберусь как-нибудь, и опекуны мне не нужны!'

'Вот как?! А ничего, что я уже здесь? Или ты думаешь, мне легко было отказаться от всех дел, и нырять за тобой не известно во что?! Совесть есть у тебя, девочка, или на кошку она не распространяется?'

Есть ли у нее совесть? Конечно. Иначе разве торчала бы она сейчас здесь, потерявшись неизвестно где в поисках наследника? Но этому самодовольному магу не понять, да и стоит ли объяснять ему что-то? Зачем? И Хельга решила промолчать, а заодно и прошмыгнуть у него под лапами. Но барс оказался проворнее, чем она думала. Он вовремя поймал кошку за шкирку и легонько встряхнул в своих крепких зубах, сбивая спесь, а так же давая понять: кто здесь — умнее, сильнее и вообще хозяин жизни. Её жизни.

«Ну и далеко убежала?» — хмыкнул он, поудобнее пережимая её холку.

Хельга шипела, вырывалась, брыкалась, но этим только смешила мага, который мысленно похахатывал, даже не думая её выпускать. Извернуться так, чтобы задеть его усатую морду, у нее не получилось. И тогда, утомившись, она опустила когтистые лапки вниз, угрюмо вздохнула: «Не отпустишь?»

Барс отрицательно промычал и взмыл в длинном прыжке куда-то наверх. Прыгая по деревьям с ветки на ветку, не хуже любой обезьяны, он ничуть не беспокоился от замирающей в страхе Хельге. Она не боялась высоты, когда прыгала самостоятельно, но вот так болтаясь из стороны в сторону, ей приходилось путешествовать впервые. И оттого время от времени она зажмуривалась и судорожно сглатывала при затяжных прыжках вниз, ей все время, казалось, что вот-вот они пролетят мимо нужной ветки. Но, все обошлось. Забравшись повыше на раскидистую колючую сосну, барс, наконец, выпустил свою ношу из пасти и вытянулся рядом с ней. Он тяжело дышал — устал.

Хельга огляделась, прижимая уши и хвост — высоко!

'Даже не думай, — услышала предупреждение, — придушу!'

«Придушить, он меня, конечно, не придушит, но падать отсюда высоковато. Что ж, придется обсудить» — подумала Хельга послушно усаживаясь рядом со своим похитителем.

— Арлен, что вы хотите от меня?

«О, как! — изумился маг, — Так ты и говорить можешь? Причем, вполне себе так… внятно. А почему до этого молчала, да мурлыкала, а?»

«Силы возвращаются, — ответила кошка, подергивая хвостом. Зря она выдала свой талант. Как-то само-собой вырвалось, — раньше не было.