Немного поколебавшись, она все-таки отложила его в сторону.

«Надену как-нибудь потом», — подумала Хельга отрешенно, избавляясь от ярких красок. Она вновь приняла привычный вид и сменила цвет наряда на серый. Но позволила себе небольшую женскую деталь — добавила к строгому костюму легкий шейный платок небесно-синего оттенка. Так как поняла, что он нравится Арлену, и догадывалась, что ей идет этот цвет. Иначе он не стал бы дарить ей такое платье.

Хельга робко вышла из комнаты и прошла по пустому коридору. Остановилась, решая, куда идти. Прислушалась. Голоса донеслись из кабинета, и Хельга поспешила к друзьям. Ей нужно было узнать правду. Она не стала врываться к ним. Боялась, что мужчины её прогонят, вернее, отошлют от себя по какой-нибудь незначительной просьбе. И поэтому нерешительно остановилась у кабинета, перевоплотилась в кошку. Уши зверя тут же уловили разговор, идущий из-за чуть приоткрытой двери.

— … может быть, теперь расскажешь, кто это с тобой так ласково обошелся? — донесся до неё голос Элита, — Такую рану можно получить лишь от мага равной силы или даже большей, чем твоя собственная. Кто это был?

'Все-таки… ранен…', - уверилась в своих чувствах Хельга и замерла, прислушиваясь.

— Ты, правда, хочешь это знать, Эл? — ответил, хрипя, Арлен.

Потом он закашлялся и, видимо, сделал попытку сесть. Хельга услышала сдавленный стон.

— Что ты делаешь? Зачем встаешь, я еще не закончил, — Элит пришел другу на помощь, послышался звук льющейся воды. — Вот, выпей.

— Эл… Все очень…серьезно. Не хотел бы я тебя вмешивать во все это…

— Друг, но я и так уже здесь. И ты по моей просьбе искал принцессу… — это ведь из-за нее, так?

— Не совсем… мммм… заканчивай уже, мучитель, — беззлобно ругнулся маг, сдерживая стон.

— Все-всё. Потерпи… больше не трогаю, но нужно лечить. И серьезно. Моих знаний хватило только на то, чтобы притупить боль на несколько часов…

— Я в курсе, Эл. И благодарен. Мне хватит этих часов. Сейчас сюда придут важные персоны. Нужен совет. Векин приведет утром, я надеюсь, старейшину деймов…

— Что?! — воскликнул эльф, громче, чем хотел, затем более спокойно переспросил, — Все настолько серьезно?

— Более, чем, — ответил Арлен, понизив голос до шепота, — ты не мог бы поплотнее прикрыть дверь? И посмотри — нет ли там кого…

То, что это намек на нее, Хельга поняла сразу и успела прошмыгнуть под ногами ничего не подозревающего эльфа, пока он всматривался в коридор, спряталась за портьеру.

— Никого, — закрыл Элит дверь и наложил какие-то чары.

Слух у Хельги тут же ухудшился. Она теперь слышала так, как будто ей в уши налили воды. Было довольно неприятно, но кошка постаралась сосредоточится на разговоре, а не на своих ощущениях.

— Арл, говори. Нас теперь никто не услышит, — эльф вновь принялся за допрос.

— Не думаю, что твоему брату понравится, если я втяну тебя в неприятности… — Арлен осекся, — Но мне нужна будет твоя помощь… только без глупостей и лишнего героизма. Все серьёзнее, чем ты можешь себе представить.

Маг замолчал, прислушиваясь к тишине. Хельга затаила дыхание. Потом, видимо, решившись, он произнес одно слово. От которого у Хельги похолодела душа.

— Картапелла.

Повисла чуткая тишина. После которой раздался крик в котором было и недоверие, и отчаяние, и потаенный страх. Все то, что чувствовала сама Хельга, выдавал голос Элита:

— Нет… нет… Не может быть! Ты же… ты шутишь?

Картапелла — это детский страх. Это скопище зла, ненависти, вседозволенности. Именем этого чудовища пугали непослушных детей: «Вот придет Картапелла, вот тогда узнаешь, как не слушаться!» Она — сильная ведьма, с которой мало кто мог сравниться в даре волшебства. Она убивала ради собственного удовольствия и тщеславия. Картапелла испытывала странные зелья на детях, чтобы опробовать силу своего колдовства. Везло тем малышам, которые сразу умирали. Те кто выживали — превращались в ужасных, обезображенных страшилищ. Картапелла не умела любить, не знала пощады и сострадания. Долгие годы никто не знал о её делах, а потом она перестала скрываться. Зло вырвалось на свободу. Деймы — единственные, кто смогли справиться с ведьмой. Первый совет деймов призвал её к ответу за все злодеяния. Картапеллу лишили силы, у нее забрали память и, ради всеобщей безопасности, поселили в уютном отдаленном местечке, в мире людей. Она стала обычным человеком, таким же как все. Только в отличие от людей, Картапелла перерождалась из поколения в поколение и несла бремя выбранной для нее деймами обычной жизни. Память о её зле передавалась от старших младшим, чтобы знали и берегли себя да своих близких.

Грейс нередко рассказывала Хельге о ведьме, о её великом даре, о том, как зло может завладеть сердцем и навсегда обратить великий подарок богов в проклятье.

— Я видел её несколько часов назад, так же как тебя вижу сейчас.

— Где? — Элит все еще сомневался, — Может быть, ты ошибся?

— Как бы я хотел, чтобы ты был прав… — сокрушенно вздохнул Арлен. — совсем недавно я навещал её. И уж никак не мог предположить, что встретимся с ней еще раз…

— И все-таки… это невероятно…

— Что ж… пока у нас есть время, я расскажу тебе всё по порядку, — согласился маг посвятить друга в свои дела. С этого момента Хельга ловила каждое слово, — Я, пока ты развлекал Хельгу, отправился в одно местечко, немного западнее моего дома. После твоего рассказа об исчезновении принцессы Виолетты, у меня закрались смутные сомнения… Мне показалось, что я её где-то видел. И не одну. Ты знаешь, что я хорошо пользуюсь собственной памятью.