— У-у, — протянула она, — много… А торт будет? А подарки?

— Не знаю, — признался Лихолит. — Видишь, какие у них рожи стали? Словно они и не подозревали, что у людей время от времени бывают дни рождения…

— Это правда? — спросила Лариса. — У вас сегодня действительно день рождения?

— Но ведь родился же я когда-то? Значит и день рождения должен быть, — ответил Лихолит. — Невзирая на неприятности, проблемы и головную боль… Ну, мы будем меня поздравлять, или нет?.. А раз будем, то срочно помогайте мне приготовить праздничный ужин… Григорий, друг мой, твой путь опять лежит в магазин. Право слово, регулярные прогулки на свежем воздухе пойдут тебе только на пользу. От работы в закрытом помещении, пропахшем красками и скипидаром, ты стал похож на портрет работы Пикассо… А вам, мои юные друзья, предстоит наряд на кухню. Корнеплоды с нетерпением ждут вас. И не делайте таких постных лиц. Сегодня я, так и быть, покажу вам, как умеют гулять офицеры старой гвардии. Шампанское будет литься рекой, а струны на гитаре к завтрашнему дню провиснут, как веревки от белья! Это я вам обещаю!

И он сдержал свое обещание. В этот вечер скучать Лихолит не давал никому. Он так артистично рассказывал анекдоты и веселые истории из своей насыщенной приключениями жизни, так остроумно шутил и так красиво пел, аккомпанируя себе на гитаре, что к концу вечера даже на лице хмурого Сидоровского промелькнуло какое-то подобие улыбки. Глядя на них со стороны, можно было предположить, что дети и внуки празднуют день рождения любимого дедушки. Старый негодник умудрился напоить даже Ключинского, и художник весело притоптывал в такт исполняемой Лихолитом мелодии.

— Правильно! — воскликнул Лихолит, посмотрев на барабанящего ботинком по полу Ключинского. — Танцы! Как же я забыл про «изюминку» любого вечера? Старею… А ведь я даже знаю, кого я приглашу на танго, — он лукаво посмотрел на Ларису.

— Я… я не могу, — испугалась девушка.

— Более молодые кавалеры? — презрительно скривился «суперстар». — Это исключено. Во-первых, у меня сегодня день рождения, и они просто обязаны уступить мне, а во-вторых… Пусть только попробуют не уступить!

— Нет, дело не в этом. Просто я… я не умею танцевать, — призналась она, — Тем более — танго…

— Ты не умеешь танцевать танго?! — возмущенно взревел Лихолит. — Ты говоришь мне, что не умеешь танцевать танго?! Ужас! Позор! На твоем месте я уже давно свел счеты с жизнью! В тот самый момент, как только понял, что не умею танцевать танго! О, молодежь, зеленые стручки гороха! Вы гонитесь за ветреными желаниями и зыбкими иллюзиями, и упускаете из виду все самое ценное и вечное… Кто сказал тебе, что ты не умеешь танцевать танго? Плюнь в глаза этому негодяю — он тебя обманул! Все мы умеем танцевать танго, это заложено в нас от рождения. Просто с годами мы забываем об этом. Пойдем, я помогу тебе вспомнить, как ты танцевала до своего рождения, в вечности, задолго до того, как выбрала эту прекрасную, но столь ленивую и забывчивую оболочку… Как можно говорить, что ты не умеешь танцевать? Таких людей просто нет. Танго умеют танцевать все. Нужно только вспомнить об этом…

— Но у меня нет ни проигрывателя, ни магнитофона, — смущенно признался Ключинский. — Как же вы будете танцевать?

— Это не беда, — поднялся Врублевский. — В этом я смогу вам помочь.

Он вышел в соседнюю комнату и вернулся со скрипкой. Подвинтил колки, наладил смычок, вскинул скрипку к плечу…

Танцевать Лихолит умел. Он так умело вел свою партнершу, что никто и подумать не мог, что девушка танцует танго первый раз в жизни. Может быть, он не так уж и ошибался, уверяя, что танцевать умеют все, только некоторые забывают об этом. А может быть, просто все, что он делал, было настолько профессионально, что даже действия его партнеров сливались с его работой естественно и гармонично. Старый вояка удивительно преображался в танце, скользя по комнате с легкостью и изяществом тридцатилетнего балетмейстера. Все присутствующие откровенно любовались красивой парой. На лице девушки проступила женственная мягкость, волосы мягкими волнами струились по плечам, стекая на спину, и в горделивой осанке все явственней проступало высокомерие — эта маленькая слабость, присущая всем красивым и желанным женщинам. Танго, этот иллюзорный миг красоты, цветок, брошенный между стальными челюстями цивилизации, сладкий сон между жесткой реальностью дней. Танго словно стерло эти странные маски, которые они вынуждены были носить в эту смутную и такую прагматично-примитивную эпоху, смыло из памяти грязь последних десятилетий. Не стало проститутки и убийцы. В мягком свете мерцающих свечей танцевали мужчина и женщина…

Когда Врублевский опустил смычок, Лихолит поцеловал ей руку, и на щеках девушки вспыхнул румянец.

— Спасибо, — тихо сказала она, — И прошу вас: не говорите «не за что».

Врублевский и Сидоровский обменялись многозначительными взглядами.

— Предлагаю взять пару бутылок вина и пойти во двор, — сказал Лихолит. — Сегодня изумительно звездное небо. Мы будем смотреть на звезды и пить вино… Это очень важно — смотреть на звезды.

Они долго сидели на завалинке и молчали, думая каждый о своем. Девочка опять забралась на колени к Лихолиту и, склонив голову ему на плечо, дремала. Лихолит погладил ее по голове и чему-то улыбнулся.

— Расскажи сказку, — сонно попросила Света.

— Сказку? — задумался Лихолит, — Хм-м… Ведь помнил что-то… Вроде, про курицу… Там какая-то «запутка» с золотым яйцом вышла… М-да, попросила бы ты рассказать меня краткие технические характеристики ПСМ, проблем бы не было. Хочешь, расскажу тебе про ПСМ? Отличный, суперплоский, восьмизарядный пистолет, несмотря на то, что калибр всего 5,45, мощность выпущенной пули равняется девятимиллиметровой пуле «Макарова»…

— Нет, про Маленького Принца расскажи.

— Про кого?.. Нет, этого я не знаю. Правила конспирации, скрытого наблюдения, искусство грима, рукопашного боя, практическая психология и все, тому подобное — это пожалуйста, а сказки… Я знал бы их, если бы это было необходимо в моей работе… Но необходимости не было.

— У тебя не было дочки? — спросила Света.

— Нет, — чуть слышно ответил Лихолит, — не было…

— Света, пойдем, я уложу тебя спать, — заторопился услышавший этот разговор Ключинский. — Я расскажу тебе сказку. Про Маленького Принца. Пойдем, — он взял девочку на руки и ушел в дом.