Нинья всегда любила снег, — и эта картина показалась им обоим добрым предзнаменованием. Быть может, вместе с появлением на свет ребенка для них начнется новая жизнь, откроется новая надежда?

— Тужься! — приказала повитуха.

Нинья пронзительно закричала и впилась ногтями ему в руку. Тейлон склонился к ней, прижал ее к себе, прильнул щекой к щеке.

— Я здесь, любовь моя. Я тебя держу. Не бойся.

Тело его жены изогнулось в страшном напряжении, затем расслабилось... и на руки повитухе вылетел крошечный младенец.

Нинья тихо и счастливо засмеялась. Тейлон поцеловал ее в щеку и крепче прижал к себе.

Но радость их длилась лишь мгновение. Как ни старалась старуха, ребенок не кричал.

— Он мертв, — объявила женщина.

Эти слова прогремели у него в голове погребальным колоколом.

— Nae ! —воскликнул он. — Он просто спит! Разбуди его!

— Nae ,мой triath .Твой сын родился мертвым. Мне очень, очень жаль.

Нинья забилась в рыданиях.

— О Спейрр! Прости, что я не смогла стать для тебя хорошей женой и родить тебе сына! Прости, что подвела тебя!

— Не говори так, Нин! Это неправда!

В ужасе и скорби, прижимая к себе убитую горем жену, он смотрел, как повитуха обмывает и одевает крохотное тельце его сына.

Он не мог оторвать глаз от мертвого младенца.

Десять крошечных пальчиков на руках, девять на ногах. Щетка густых черных волос. На маленьком личике — безмятежный покой. Здоровый на вид, красивый... самый прекрасный ребенок на свете. Его сын.

Почему же он умер?

Почему не смог жить — или не захотел?

Тейлон не мог с этим смириться. Все существо его протестовало против смерти, протестовало яростно и страстно. Быть может, еще осталась надежда... быть может, сейчас, вот сейчас он все – таки закричит...

Ведь это — их сын!

Их драгоценный первенец.

Еще несколько дней назад он брыкался в животе у матери — ему не терпелось выбраться наружу. Он был здоров и силен, как и его мать. Для смерти не было причин... кроме преступления Тейлона.

Это он убил собственного сына.

Глаза его наполнились слезами. Сколько раз он, полный любви и отцовской гордости, клал руку жене на живот и прислушивался к тому, как шевелится там его маленький сын!

Они считали дни до рождения малыша. С ним связывали все свои надежды, все мечты.

Но теперь он никогда не узнает, каким мог бы стать мальчик, которого он уже полюбил всем сердцем. Никогда не услышит его звонкого голоса, не увидит его улыбки.

— Прости меня, Спейрр! — снова и снова, рыдая, повторяла Нинья.

Сжимая ее в объятиях, он шептал ей слова утешения. Он должен быть сильным. Ради нее.

Тейлон поцеловал ее и смахнул слезы со щек.

— Не плачь, любовь моя. У нас еще будут дети...

Но в глубине души он знал: этому не бывать. Бог Камул будет преследовать и следующих его детей, а Тейлон не позволит себе еще раз провести Нинью через такое испытание. Он слишком ее любит.

...Прошел час. Тейлон все еще сжимал жену в объятиях, — но теперь прекрасное лицо ее побелело как полотно, а Тейлон лишился последней своей надежды.

Нинья истекала кровью.

Как ни старалась повитуха, ей не удалось остановить кровотечение. Никакие средства не помогали. Наконец она объявила, что надежды нет, и вышла, чтобы дать мужу и жене попрощаться друг с другом.

Никогда еще Тейлон не переживал такой невыносимой, рвущей душу муки.

Нинья умирает. Его возлюбленная покидает его навеки.

Как жить без нее?

Как дышать?

Он прижимал ее к себе, как ребенка. Алая кровь текла по его рукам, вся постель уже пропиталась кровью, — но Тейлон этого не замечал. Он смотрел только на жену.

Я тебя не отпущу! Живи ради меня!

Если бы он мог перелить в нее собственные жизненные силы!

Мысленно он обещал богам все, что пожелают, — собственную жизнь, свои земли, свой народ... Все, что угодно. Только бы не отнимали у него сердце. Как он будет жить без того, что составляло суть его жизни?

— Я люблю тебя, Спейрр, — прошептала она.

Он пытался ответить — и не смог: душили

слезы.

— Не оставляй меня, Нин! — прошептал он, наконец, крепче прижимая ее к себе. — Что я буду делать без тебя?