Лицо Ашерона побледнело. Если бы Тейлон не знал атлантийца уже полторы тысячи лет, то мог бы поклясться, что в его серебристых глазах отразился... страх?

Черт возьми, что происходит?

—Да что все это значит, Эш?

Ашерон шагнул к дверям.

—Оставайся здесь. Я скоро вернусь, и мы вместе пойдем за Саншайн.

Тейлон схватил его за плечо.

—Эш, объясни, что происходит!

—Не могу.

—Ашерон, сейчас не время играть в загадки! Если ты знаешь, что здесь творится и с чем мы имеем дело, — говори начистоту!

Но в этот миг Ашерон в очередной раз поразил Тейлона.

Он просто исчез.

Быстрее молнии Ашерон перенесся в Катотерос — безжизненное пространство между мирами, хорошо ему знакомое. В свои частные владения, где никто не мог нарушить его одиноких размышлений.

Много столетий назад это место даровал ему Аид, бог подземного мира.

Точнее сказать, Аид его там заточил.

С тех пор как Артемида его освободила, Ашерон превратил свою бывшую тюрьму в убежище. Не раз он посещал Катотерос, чтобы напомнить себе, кто он.

И кем он был...

Теперь Эшу необходимо сосредоточиться. Привести в порядок свои чувства. Справиться с эмоциями.

Воспоминания нахлынули на него, и вместе с ними явилась боль. Воздух вокруг искрился и потрескивал, напоенный его энергией...

Нет, так не пойдет. Надо успокоиться. Он не имеет права терять контроль над собой.

Ведь если это случится, — никто и ничто его не остановит.

Эш провел рукой по своим длинным черным волосам и, подняв голову к небу, испустил боевой клич. Высоко над головой сверкнула молния, и свинцово – серые небеса начали затягиваться грозовыми тучами.

Это не должно было случиться! Только не сейчас!

Но тем не менее, другого объяснения нет. Стиккс на свободе. Каким – то образом бежал с Исчезающего Острова и перенесся в Новый Орлеан.

Как это могло произойти?

Теперь Стиккс выдает себя за него. Под видом Ашерона общается с Темными Охотниками, входит к ним в доверие...

Сердце Ашерона пронзил ужас.

Надо остановить Стиккса, пока он не успел никому рассказать о его прошлом! Ашерон не мог вынести самой мысли о том, что кто – то узнает о его смертной жизни. Узнает, кем он был.

И что сделал...

—Ашерон!

Он поморщился, услышав голос Артемиды.

—Арти, это мои владения. Ты обещала мне, что здесь я всегда могу побыть один.

—Я ощутила твою боль, — объяснила богиня, неторопливо материализуясь рядом.

—Можно подумать, тебя волнует моя боль!

Она потянулась к его щеке, но он отстранился от нее. Артемида со вздохом опустила руку. — Разумеется, волнует, акрибос.Больше, чем ты думаешь. Но пришла я не поэтому. Я узнала о Зареке.

Из груди Эша вырвалось едва слышное рычание. А чего еще он ожидал? Никогда она не придет просто потому, что чувствует его боль и беспокоится о нем! Много тысячелетий назад он усвоил, что его страдания для богини ничего не значат.

—Я решаю эту проблему.

—Интересно, как? Он выдал себя, теперь за ним гоняются власти смертных. Он ставит под угрозу все наше дело. Он должен умереть.

—Нет! — прорычал Ашерон. — Я обо всем позабочусь. Просто мне нужно время.

В глазах ее вспыхнул знакомый расчетливый огонек:

—А если я дам тебе время, что получу взамен?

—Проклятье, Артемида, почему с тобой вечно приходится торговаться? Неужели не можешь хоть один раз сделать что – то для меня просто потому, что я об этом прошу?

—Ничто не дается даром, — проговорила она, обходя его сзади. Эш скривился, когда Артемида провела рукой по его спине. — Услуга за услугу. Кому это знать, как не тебе?

Эш глубоко вздохнул, приготовившись к тому, что сейчас произойдет. Выбора нет: если он хочет спасти жизнь Зареку, — должен подчиняться.

—И чего ты хочешь?

Она откинула его черную гриву и уткнулась лицом ему в шею. Против своей воли Ашерон ощутил, что возбуждается.

Когда Артемида заговорила вновь, голос ее звучал хрипловато – чувственно:

—Ты знаешь, чего я хочу.

—Хорошо, — покорно отозвался он. — Ты это получишь. Только дай мне отправить Зарека обратно на Аляску. Не присылай за ним Таната.

—М – м – м, — выдохнула она, щекоча его шею сладким дыханием. — Вот видишь, как все просто, когда ты меня слушаешься!

Она лизнула его в шею. Все тело Ашерона напряглось.

—Один вопрос, — холодно проговорил он. — Ты освободила Стиккса только для того, чтобы застать меня врасплох и выторговать у меня еще один день?