Гэллагер про себя чертыхнулась. Лучше бы Макс поскорее уехал. Всем было бы спокойнее.

После встречи с Бентли Кейном прошла неделя.

Эшли трудилась не покладая рук.

А в пятницу в дверь ее кабинета постучали.

На пороге стояли мать и Черри Эддисон.

— Привет, мама. Привет, Черри. Что это у вас такой взволнованный вид?

— А ты разве ничего не знаешь? — спросила Джин Гэллагер.

— Мама, в чем дело?

Джин нервным жестом заправила за ухо прядь рыжих волос.

— У нас не особо приятное известие.

Черри качнула головой.

— Да что случилось-то? — Эшли откинулась на спинку стула.

— Мы еще точно не знаем, но говорят, у Бентли Кейна повторился сердечный приступ. Говорят, состояние его здоровья просто критическое. Если это правда, то все рухнет. И старика очень жаль. — Джин чуть не разрыдалась, сморщив лоб от волнения. — К тому же мы узнали, что наша компания скоро будет продана…

— А кто распространяет эти слухи? — спросила Эшли.

В разговор вступила Черри:

— Я услышала это от Рэнди Доннелли из бухгалтерии, он — от Уилли Уэбстера с производства, а Уэбстеру все рассказал маркетолог Лэрри Эванс.

— Понятно.

Эшли тут же вспомнила о намеках Макса относительно продажи компании. Неужели все-таки это случится? Нет, не может быть.

— Милые, не стоит паниковать. — Эш прикусила губу.

Но Джин не могла побороть волнение.

— Что происходит, дочка? Насколько мне известно, прибыли растут, бизнес идет совсем неплохо. Зачем продавать такое предприятие?

— Мы будем бороться, — твердо заявила Эшли.

Черри усмехнулась.

— А хватит ли силенок?

— Господи, мы точно потеряем работу, — вздохнула Джин.

— Мамочка, можно будет устроиться куда-нибудь еще. — Эшли старалась казаться оптимисткой.

— Дорогая, но неужели ты не понимаешь, что компания нам будто дом родной? И мы обожаем Бентли Кейна. Мы пропадем без него.

Мать Эшли потерла виски. Разболелась голова.

— Мы в полном отчаянии, — резко произнесла Черри. — Лучшую работу нам не найти.

Эшли немного помолчала. Надо было собраться с мыслями. Она понимала, что положение действительно серьезное. Если компанию купят другие лица, новое начальство тут же приведет свою команду. Все, кто работал до того, вылетят с треском. Надо что-то предпринимать.

— Так. Мама, Черри, только успокойтесь. Мы ведь вместе. Мы не позволим творить произвол… — Эш стукнула кулачком по столу.

— Слушай, — обратилась к ней Черри. — А ты ведь, можно сказать, дружишь со старым Кейном. Тебе нужно обязательно навестить его. Если он в состоянии пообщаться с тобой, обсуди с ним эту проблему.

— Эш, ты можешь повлиять и на Макса, — добавила Джин. — Ты же ему нравишься. Я видела, как он смотрел на тебя, когда обедал у нас.

— Мама, порой у тебя не в меру разыгрывается воображение, — вспыхнула Эшли, а затем, посмотрев на обеих женщин, выдавила: — И все-таки я побеседую с младшим Кейном.

— Узнай, он ли это затевает? — потребовала Джин. — Да наверняка он. И зачем только этот парень появился здесь снова? Правда, внешне он весьма привлекательный, — не удержавшись, добавила мать Эшли.

— А может, все-таки с Максом поговорит кто-нибудь другой? — Эш сделала попытку к отступлению.

— Нет. Мне кажется, только ты способна найти с ним общий язык, — заявила Джин.

— Ну хорошо. Я сделаю все от меня зависящее. Но как же мне не хочется унижаться перед Максом…

— Эш, ты обязательно должна поговорить с ним.

— Плохая идея, — пробормотала она. — Но в борьбе всегда приходится чем-то жертвовать.

В кабинете временного шефа компании зазвонил телефон.

— Да, Бернис?

— Вас хочет видеть Эшли Гэллагер, сэр.

Он тут же невольно представил себе ее лицо в милых веснушках.

— Пригласите мисс войти, — велел Макс секретарше.

Эшли появилась через пару минут.

Он оторвался от экрана компьютера и пристально взглянул на молодую женщину.

— Эшли. Что случилось? Почему у тебя такой взволнованный вид? Какие-то проблемы?

— Я пришла поговорить о… о новом ассортименте.

— Ну давай, поговорим. Твои идеи я всегда воспринимаю серьезно. И вообще, ты приносишь компании много пользы.