— А вы не видели Макса Кейна? Где же наш новый шеф?

— Я пришел минут пятнадцать назад, — сообщил Кен Иденс, сотрудник бухгалтерии. — Говорят, босс еще не появлялся.

Эшли запаниковала. Десять лет назад она уже потеряла этого человека. Неужели все повторится снова?

— Пойду поищу нового шефа, — с отчаянием в голосе произнесла она. — И где он только ходит?

— Поищи, поищи, — язвительно посоветовала Черри Эддисон, одна из сотрудниц компании. — Только при встрече с боссом не задирай слишком высоко юбку…

Эшли с гневом посмотрела на высокую худую брюнетку, но не стала отвечать на ее мерзость. Обратилась к другим коллегам:

— Ребята, а что вы думаете о Максе Кейне? Просто интересно.

Мужчина по имени Грег спросил:

— Разрешается высказываться свободно?

Эш улыбнулась.

— Но я же не слишком большая начальница, чтобы просить у меня каких-то разрешений.

— Тогда скажу следующее… — Грег сделал небольшую паузу. — Мистер Кейн — младший из тех, кто справляется с любыми задачами сам.

Эшли кивнула.

— Но практически все служащие нашей компании относятся к нему, увы, настороженно, — заявил бухгалтер Кен Иденс.

— И почему? — спросила Эш.

— Потому что он во все сует свой нос, — снова подала голос желчная Черри.

— Но, может, не стоит критиковать Макса за это? — Эшли дрожащей рукой поправила прическу. — Может, лучше наладить с ним контакт?

— А зачем? — возмутился Кен. — Он человек временный, к тому же плохо поступил со своим дедом. Мы-то все знаем.

Черри продолжила:

— После семейного конфликта старик пытался вернуть домой своего внучка. Только ничего не получилось. Непонятно, почему сейчас Макс примчался в наш город? Видимо, почувствовал, что родственник дышит на ладан. Ушлый парень хочет прибрать шоколадный бизнес к своим рукам.

— Но у Макса, по-моему, другие планы, — робко возразила Эшли.

— Сомневаемся, — хмыкнул Кен.

— Нет. Не нравится нам этот господин, — произнес Грег. — Старый мистер Кейн столько для него сделал, а Макс несколько лет назад бросил пожилого родственника. У парня нет сердца. Он никого не любит и не уважает. Почему же мы должны доверять такому начальнику?

— Кроме того, временному, — добавила Черри. — В общем, дорогая Эш, мы не будем вытягиваться перед ним в струнку. Понятно?

У Эшли от волнения заболело сердце.

— Но мы должны сотрудничать с Максом. В общих интересах компании. И сейчас нужно поздравить младшего Кейна с назначением. Разве я не права? — Эш совсем сникла.

— Да как же мы его поздравим, если он не появляется? — Черри тихо выругалась. — Мы вот пришли вовремя.

— Поесть на дармовщинку, — не удержалась от злой реплики Эшли.

Грег усмехнулся.

— А почему бы и нет? Имеем право. Поужинаем и разойдемся. А с Максом Кейном нам не слишком хочется общаться.

Эшли взглянула в сторону входной двери.

— Но пообщаться придется.

Макс вошел в кафе легкой походкой.

— Друзья, только ведите себя поприличнее, — взмолилась Эш. — Не стоит портить вечер.

Ее коллеги натянуто заулыбались. Никуда не денешься. Надо все же поздравить нового начальника с назначением на должность президента компании «Кейн Шоколад».

Когда Макс подошел к своим подчиненным, Эшли с почтением кивнула ему.

— Обсуждаем деловые вопросы, — серьезно произнесла она.

— Похвально, весьма похвально, — заметил Макс.

Грег, Кен и Черри молча воззрились на внука старого Кейна. Они не горели желанием вести разговоры с «пришельцем».

Эшли была в ужасе. Неужели праздничный вечер будет испорчен? А она столько сил потратила на его подготовку.

В общем, надо как-то разряжать атмосферу, подумала разволновавшаяся женщина и обратилась к своим сослуживцам:

— Что же вы молчите? Не хотите больше говорить о работе, давайте обсудим другую тему. Расскажите о своих планах на выходные, к примеру.

Ответом были невнятное бормотание и пожатия плечами.

— Макс, а как ты собираешься проводить уикенд? — Эшли не знала, куда деваться от неловкости.

— Пока не знаю, — спокойно ответил он.

— Кен, — обратилась Эш к сотруднику бухгалтерии, — а ты, я слышала, любишь отдыхать на озере? Наверное, у тебя есть собственная лодка, водные лыжи…