— Потрясающая речь. Я уважаю мудрых женщин, — усмехнулся Макс. — Мне очень приятно с тобой общаться, милая.

Эшли вспыхнула. Ей не нравился тон бывшего приятеля. Но ведь и она пустила в его сторону немало острых стрел. И зачем она только это делала? Макс-то нравился ей по-прежнему, хотя после их разлуки и прошло много лет. Но любовь осталась в ее сердце. Неужели Макс Кейн не чувствует, как к нему относятся? Бессердечный человек. И как разговаривает. Резко и слишком деловым тоном. А она-то, глупая, когда позвонила ему, надеялась совсем на другое. Возмечтала о каких-то близких отношениях. Да не бывать этому. Тем более что он так долго отсутствовал.

Впрочем, больше ее поражало, как Макс Кейн мог так неожиданно бросить своего дедушку. Ведь старик буквально поставил внука на ноги. Или она чего-то не знает?

Эшли задумалась, а потом произнесла:

— Макс, а хочешь, скажу, почему я к тебе так враждебно настроена?

— Черт побери, Эш. Я уже давно все понял. К чему переливать из пустого в порожнее! Ты считаешь меня подлецом? На здоровье. Но я не подлец. Да, у меня много недостатков, но я не самый плохой человек на свете. Уверяю тебя.

— Но твое поведение…

— Мое поведение вполне нормально. И нечего мне читать нотации.

— Макс, десять лет назад ты предал нас. Ушел от близких людей, даже не оглянувшись.

— А тебе никогда не говорили, что у всякой истории бывают две стороны?

— Слышала. Только позволь заметить, что неприятности раскрывают человеческие характеры. Некоторые люди борются с проблемами сообща, другие трусливо убегают в никуда, испугавшись малейших трудностей. Макс, неужели ты не мог на месте разобраться в своих семейных делах, все, по возможности, уладить… Я бы помогла тебе.

— Улаживать было нечего. А о своем дедушке я больше не хочу говорить.

Ее охватил гнев.

— Но как же так можно? Мистер Кейн ведь волновался за тебя все эти годы, следил за твоей карьерой, собирал любую информацию о любимом внуке. Думаешь, зачем?

— Спроси у него сама.

— Да я-то знаю, зачем. Вот только ты ничего понять не можешь. Дедушка обожает тебя, а внучок даже не появился на его семидесятилетнем юбилее. Кстати, мистер Кейн знал, что ты получил приглашение.

— У меня было очень много работы, поэтому я и не приехал.

— Это не оправдание. Тебе просто наплевать на своего дедушку. У тебя каменное сердце.

Макс прижал руку к груди.

— Каменное сердце, но почему-то болит. Ты несправедлива ко мне, Эш. И вообще. Тебе не приходило в голову, что мой отъезд принес некоторым лишь пользу?

— Нет, не приходило, — ответила она дрожащим голосом. — Лично мне от этого стало хуже. Но не будем говорить на данную тему.

— Нет, будем. Выкладывай все. А я попробую защищаться.

Она набрала воздуха в легкие.

— Ты заставил меня страдать. Мне казалось, я имею верного друга. Увы, ошиблась. Знаешь, я постоянно думала о тебе. А помнишь, как мы гуляли вместе, как нам было хорошо вдвоем…

— Помню.

— В самом деле?

— Да. Конечно. Почему ты сомневаешься?

— А однажды ты назначил мне очередное свидание. Боже, я летела к месту встречи со скоростью света. А ты… Ты в тот ужасный день не пришел. Через пару дней весь город узнал, что Макс Кейн исчез. Мне казалось, я этого не переживу.

Он взял Эшли за руку.

— Мне очень жаль. Прости, если причинил тебе боль. Но, уехав, я поступил так, как посчитал нужным.

— Обидел четырнадцатилетнюю девчонку. Молодец.

— Но теперь ты взрослая и сильная духом. И никакие испытания тебе не страшны. Я прав?

Она посмотрела на него с изумлением.

— Я ведь не железная леди. Могу и сломаться. Так трудно, когда рядом нет надежного мужчины. — Она отрешенно посмотрела в пустоту.

— Эш, но разве у тебя нет дружка? — Макс хитро прищурился.

— Сколько я должна за обед? — Эшли вдруг разозлилась. Ей захотелось немедленно расстаться с младшим Кейном.

— Да успокойся ты. Ну что ты такая нервная? Чем ты недовольна? — Макс положил кредитную карточку на чек и подозвал официанта.

— Мне пора идти. — Эшли поднялась из-за стола. — Большое за все спасибо.

Она поспешила к выходу. На улице глотнула свежего воздуха, обхватила руками плечи. Вечер был достаточно прохладным.

Эш слегка поежилась.

— Замерзла? — Макс уже стоял рядом. — Я отвезу тебя к стоянке, где припаркована твоя машина.