Я почувствовала себя справедливо пристыженной Ллойдом, посчитавшим, будто я трусливо бегу в кусты. Поэтому я вышла из автобуса и побрела через дорогу в чистенькое бунгало, которое показал мне Ллойд. У входа в универмаг беседовали два старика, но, завидев меня, мгновенно прервали разговор. Деревня. Настоящем деревня. Если Ллойд знал, где я остановлюсь, значит, и он, и остальные, возможно, в курсе того, что я здесь делаю.

Но как бы там ни было, меня больше тревожило, как объяснить Барри и Лорне, почему я не остановлюсь сегодня у них.

«Похоже, я объелась романтики и теперь должна как можно скорее покинуть страну…»

Я была так ошеломлена, что с трудом понимала происходящее и как разговаривать с Барри и Лорной… А вдруг… Надежда вулканом взорвалась в моем сердце.

Вдруг мне так повезем что их не будет дома и я смогу сбежать без объяснений?

Шагая по тропинке к дверям бунгало, я сгорала от стыда, страха и угрызений совести, как неопытный взломщик, которого вот-вот схватят на месте преступления.

Подойдя к передней двери, занавешенной тюлем, я заглянула в боковое окно и увидела аккуратно застеленную узкую кровать и полотенце, тщательно сложенное на подушке. Моя комната.

— Пожалуйста, пусть никого не будет. Пусть никого не будет… — шептала я снова и снова, нажимая кнопку звонка.

Тянулись неторопливые секунды. Одна, другая, третья… Пожалуйста… Пожалуйста…

Я ждала целую бесконечность, пока часы не отмерили тридцать секунд. И все это время боялась дышать.

Точно! Никаких вопросов! Они уехали!

Ослабев от облегчения, я метнулась обратно, выскочила на улицу и захлопнула калитку, но все же для очистки совести решила заглянуть на автозаправку.

— Барри здесь? — спросила я молодого механика за прилавком, врываясь в помещение.

Он перестал вытирать серебристый гаечный ключ промасленной тряпкой и с подозрением уставился на меня.

— Нет. Он дома, — ответил молодой человек, словно опасаясь завязать со мной беседу.

Мое сердце колотилось как бешеное.

«Пожалуйста, не дай ему быть дома, когда я обернусь, пожалуйста, не дай Лорне с Барри, и члену жюри, и «холостяку» сидеть в машине перед их домом в ожидании, пока я выйду», — оглушительно трезвонил голос у меня в голове.

— Нет его дома, — ответила я с большей уверенностью, чем чувствовала, даже не повернувшись, чтобы проверить свое утверждение.

— Да ну? — тупо пробормотал механик, украдкой изучая меня сквозь полуопущенные ресницы. Он почти наверняка знал, почему я здесь, и боялся посмотреть мне в глаза из страха, что я перескочу через прилавок, вырву у него гаечный ключ и изнасилую тут же, на полу.

Но честно говоря, если он так мечтал быть изнасилованным, придется взять билет и подождать своей очереди.

— Не могли бы вы кое-что ему передать? — вежливо спросила я со своим лучшим английским акцентом в стиле «знаете ли, я ужасно респектабельна».

— Заметано, — кивнул механик, хотя по лицу было видно, что ему этого ужасно не хочется.

— Пожалуйста, передайте, что заходила Дженнифер. Я очень извиняюсь, но у меня срочные дела. Не могу остаться. Скажите, что мне очень жаль. И Лорне тоже передайте, — виновато добавила я.

— Ладно, — пробормотал он, впервые глядя мне прямо в глаза с откровенно изумленным видом.

— Надеюсь, вы все поняли? — настаивала я.

Он снова кивнул.

Воодушевленная, я выскочила из гаража и прыгнула в автобус, ожидавший во дворе с включенным двигателем.

— Все в порядке? — спросил Ллойд, когда я рухнула на сиденье.

Я кивнула, слишком взвинченная, чтобы вступать в разговор.

— Может, хотите воспользоваться дамской комнатой, перед тем как ехать? — осведомился он.

Я с нескрываемым удивлением уставилась на Ллойда. Он что, спятил?! Меня каждую минуту могут вытащить из автобуса и заставить встретиться с «холостяком года»! Разве у меня есть время на туалет?! Нужно немедленно смываться!

Я покачала головой, и двери с жужжанием сомкнулись. Мы тихо отчалили из Мидадмарча, без шума и преследования патрульными машинами с включенными сиренами. Никто не окружал автобус, требуя, чтобы я встретилась с «холостяком» или отсидела в тюрьме за напрасную трату времени полицейских и остальных заинтересованных лиц.

Уже через четверть часа мы взбирались в гору, а Миддлмарч затерялся вдалеке.

Все кончено. Поверить невозможно! Мое путешествие внезапно оборвалось. Все эти свидания, приключения, люди… Всему настал конец. Я еду домой.