— Помочь? — сочувственно спросил Дин, глядя, как я трясу головой и ожесточенно тру лапой саднящие глаза.

Я только хвостом отмахнулась и крепче зажмурилась, пережидая неприятное мельтешение черных колючих мушек.

— Кажется, я знаю, куда мы забрели, — продолжил принц, окидывая окрестности хмуро-сосредоточенным взглядом, причем в пониженном голосе почему-то не было слышно радостных ноток. — Пакостное местечко! Но делать нечего, другого пути просто нет. Попытаемся проскочить незаметно…

Нам это и в самом деле удалось — почти. Полдня мы, ведомые моим чутьем, пробирались по притихшему заснеженному лесу. Мертвецы на деревьях вели себя вполне прилично и нас не беспокоили, как, впрочем, и никто другой, — тишину нарушали только скрип снега, наше дыхание да приглушенное всхрапывание лошадей. Несмотря на царивший вокруг безмятежный покой, мне все больше становилось не по себе, и дело было даже не в перспективных покойниках — а в том, кто их таковыми сделал. Мои многострадальные сенсоры работали на износ, у меня уже нешуточно гудело в голове, но ничего нового к известной картине пока не добавлялось. Дай-то бог!..

Дорога поднималась все выше и выше; лес, теперь стиснутый с двух сторон отвесными скалами, постепенно редел. Вот в образовавшуюся прогалинку робко заглянуло блеклое солнце, ненадолго выпущенное из облачного плена… и тут меня скрутило как никогда. Леденящее ощущение смертельной опасности обрушилось как водопад и было настолько сильным и острым, что перехватило дыхание, а сердце защемило до багровых кругов перед глазами…

— Ты в порядке? — Ворх с беспокойством смотрел, как я корчусь, упав на бок и хватая пастью морозный воздух.

Почему-то в этот раз игнорировать его присутствие оказалось легче легкого… Дин уже стоял на коленях в снегу возле меня, придерживая голову и бьющие по воздуху лапы.

— Мы не должны туда идти? — не столько спросил, сколько резюмировал принц, вставая и свистом подзывая жеребца. — И впрямь — ловушка на загляденье!

Он знал, что говорил. В пределах видимости лес благополучно заканчивался, а то, что с большой натяжкой можно было назвать нашей дорогой (по российскому принципу — дорогой считается направление, в котором собираются двигаться!), вело к единственному выходу из глубокого ущелья — клиновидной щели меж двух отвесных скал. Я сама, доведись мне начать разбойничать, устроила бы засаду именно здесь: ни толком пройти, ни вокруг обойти, разве что перелететь…

Можно было, конечно, вспомнить одну древнюю мудрость: если не можешь найти выход, возвращайся через вход, но… Во-первых, возвращаться пришлось бы чуть ли не до того памятного стога и потом искать какой-то другой путь, обходной и долгий, а во-вторых, уже поздно: здешнее зло, в каком бы обличье оно ни таилось, вовсе не собиралось нас отсюда выпускать. По крайней мере, без основательного таможенного сбора…

Хозяева лесного «складбища», не на шутку обеспокоенные нашей заминкой, решили расшевелить нерасторопных гостей. С тыла стремительно подступала почти осязаемая волна жадного нетерпения и голодной злости, основательно подогретых недоверчивой опаской. Нашу теплую компанию настойчиво, до навязчивости, приглашали на обед — в самом безрадостном смысле этого расхожего выражения.

Дин хладнокровно поправил ножны, откинул капюшон и стянул волосы в хвост.

— Так вперед или назад? — подал голос Ворх.

— Лучше вперед, где хотя бы деревьев нет, — отозвался Дин, привычным движением вытягивая меч из-за спины. — Нам укрыться будет негде, но и они как на ладони. Летать, к счастью, эти твари не умеют.

— А может…

— Нет. О магии забудь, — покачал головой принц. — Наследим так, что любой дурак нас обнаружит на раз, а при дворе моего братца таковых, к сожалению, в принципе не водится. К тому же здесь энергетические каналы кем-то намертво заблокированы, пришлось бы расходовать свои резервы…

Я слушала их вполуха, пытаясь разобраться в неожиданно нахлынувших ощущениях. Нет, «готовность номер один» осталась при мне, только еще добавился какой-то непонятный интерес к ничем не примечательной скале, чуть выступающей из общего массива немного дальше и левее нашей опушки. Тяга была настолько сильной, что я встала и медленно двинулась в том направлении, щурясь от золотистого свечения, которое становилось ярче по мере приближения к интересующему фрагменту рельефа. На громкий предостерегающий возглас Ворха я даже отреагировать не удосужилась, но на голос Дина все-таки обернулась, нетерпеливо поводя хвостом из стороны в сторону, и коротко рыкнула.

— Ну-ка, давай за ней! — Дин вскочил в седло и развернул коней.

— А это ничего, что сюдамы тоже пришли за ней?! — Недовольно пыхтящий волк все-таки потрусил следом, не забывая бдительно вертеть головой.

Я уже неслась длинными прыжками, напряженно вглядываясь в обледенелую каменную стену, вырастающую впереди. Разрази меня вольтова дуга, если знаю, чего ради мою светлость понесло именно сюда!.. Вспышка яркого золотистого сияния заставила зажмуриться и затормозить всеми четырьмя лапами на полном ходу: на фоне темной скалы пульсировало и переливалось внезапно проявившееся пятно приличных размеров. Принц на несущемся вскачь жеребце догнал и обогнал меня, проследил мой взгляд и без лишних вопросов с разворота рубанул мечом по толстому пласту наледи.