Я решительно встала, встряхнулась и легла поближе к огню, свернувшись уютным клубком и больше не обращая внимания на ворчание серого хищника. Некоторое время, заставив себя не вслушиваться в разговор своих спутников, бездумно смотрела, как пляшут на ветру искристые языки пламени, потом позволила отяжелевшим векам прикрыть усталые глаза…

Очнулась я резко и неожиданно, как от выстрела. Первые несколько мгновений лежала, сжавшись в напряженный ком и лихорадочно сканируя окружающее пространство, потом все-таки рискнула приоткрыть глаза. Принц и волк продолжали неспешную беседу «о делах наших скорбных», порывистый ветер по-прежнему кружил мохнатые снежные хлопья над головой, заставляя огонь беспокойно плясать и стрелять снопами ярких искр, закипевший котелок остывал рядом, исправно распространяя запахи свежезаваренных трав… По всему выходило, что мое забытье длилось не больше получаса. И что же мы теперь имеем?

— Проснулась? — Это Дин обратил на меня внимание, но я никак не отреагировала, погруженная в тяжкие раздумья.

Нет смысла и пытаться пересказать в деталях все обрывочно-беспорядочные видения, которые успели случиться за это короткое время, в целом же картина складывалась более чем странная.

Ошибки быть не могло: заклятие насылали на Дина. Это с ним должна была произойти неожиданная трансформация во сне, это Проклятый Принц должен был перейти в свою вторую ипостась, и на этом трогательная история с воцарением законной власти на престоле Северного Королевства должна была бесславно закончиться. Почему? Очень просто: кроме Дина, ни один из нашей компании магией не владеет, поэтому вернуть ему человеческий облик не смогли бы. Так и зимовал бы он в виде ледяной глыбы до теплых дней, а без него мы вдвоем с Ворхом ни войска бы не собрали, ни самозваного правителя не извели бы — только и всего! Нет, сидеть сложа руки никто не станет при любом раскладе, но время было бы упущено, из-за такой малости Пророчество пошло бы прахом, а врагам того и надо…

Но почему, черт все подери, превратилась я?! Да еще и лишилась речи?! Зачем вывели из игры меня? Да и вывели не совсем, если здраво рассудить, ведь мои способности при мне плюс возможности звериной ипостаси… Некоторое неудобство, конечно, есть — врачевать не смогу, равно как и поведать о своих видениях, но предупредить об опасности, а то и лапы в драке приложить — запросто! Мальчики же вообще в полном порядке… Такое впечатление, что в последний момент кто-то со стороны вмешался в задуманный врагами сценарий, но провалиться мне в пекло на страх чертям, если я понимаю зачем! Дело ведь не просто в защите законного наследника от происков злобного родственничка — всю нашу команду ненавязчиво, но недвусмысленно развернули носом точнехонько в сторону резиденции легендарного мага. Так, может, все это его рук дело?! Но зачем бы вдруг мы ему понадобились или просто у него такая манера приглашать в гости?..

Я затрясла гудящей головой — так и свихнуться недолго! Нет, с таким количеством информации ни до чего умного все равно не додумаешься, хватит на сегодня…

Следующий день тянулся как болезненный, муторный сон. Свинцовое набрякшее небо давило сверху, периодически вываливая на наши головы тонны хлопьев сырого снега — огромных, падающих настолько густо, что порой мы теряли друг друга из виду, — ветер все время менял направление на любое, кроме попутного, а отсутствие дороги основательно подогревало и без того непроходимое в последнее время желание поупражняться в сквернословии… Парни, конечно, выбирали наиболее подходящие для перемещения участки местности, но уж больно возможности этой самой местности были ограниченны. Даже на «подходящих участках» я частенько проваливалась в снег по самые уши, при этом больше всего злило то, что всем остальным приходилось не так тяжко: у лошадей ноги длиннее, Ворх легче, потому что мельче статью, а у Дина вообще лыжи! Возможно, я скорее всего попросту впала в известное состояние «вам-то хорошо!», потому что «другим всегда и солнце ярче светит» — неважно! Главное, что за короткий зимний день остатки моего терпения благополучно скончались от перенапряжения в неравной борьбе с обстоятельствами, поэтому к месту очередного ночлега я доползла в такомсостоянии, хуже которого было только мое же настроение…

Причиной тому во многом послужили непонятные изменения в поведении мудрого серого брата. Если раньше мы в любое время, кроме сна, не упускали случая подковырнуть друг друга, но при этом ограничивались в меру едкими шутками, то сегодня его ворчание буквально сочилось ядом и недовольством, а волчья морда была украшена совсем непривычным выражением. Похоже было на то, как если бы он вдруг узнал о моих намерениях спереть у него забавы ради нечто ценимое им больше жизни, а теперь спешил просветить весь окружающий мир о моей подлости, эгоистичности, коварстве и всех остальных человеческих грехах заодно…

Меня не на шутку озадачила такая перемена в микроклимате, и сначала я то и дело вынуждена была отвлекаться, чтобы выслушать очередную порцию едких излияний, но потом надоело. Слишком уж много сил отнимали перемещение само по себе и необходимость постоянно держать сенсоры в напряжении, поэтому я решила отложить разбор полетов на потом и сосредоточилась на дороге, но настроение неизбежно, хоть и медленно, портилось все больше.

Несколько разрядила обстановку подвернувшаяся под лапу неведомая мне живность — этакая трехметровая версия толстой многоногой змеи, покрытая клочковатой пестрой шерстью. Меня угораздило провалиться в заметенную с краями яму, и в процессе ожесточенного барахтанья под аккомпанемент моего рычания и мудрых советов попутчиков когтистая тигриная лапа зацепила диковинную тварюшку, притаившуюся в снежной глубине, прямо по загривку… Дальше было много душераздирающего визга и бодрого рыка — когда шустрая экзотика взялась убегать от меня зигзагами под снегом, а я высокими прыжками (откуда только силы взялись!) металась по завьюженной поляне, задрав хвост и сшибая все на своем пути. Еще больше — цветистых комментариев, когда моим спутникам не удавалось вовремя увернуться от несущегося по непредсказуемой траектории полосатого снаряда особо крупного калибра… Но больше всего было моих восторгов, когда мне удалось догнать заполошно метавшуюся добычу, которая после яростной возни с риском для моих глаз и шкуры — коготки у «змейки» оказались не намного меньше тигриных! — все-таки затихла в очередном сугробе…

Дин только присвистнул, вытягивая на белый свет причудливое существо, и объявил привал. Ядовитые железы остались на верхней челюсти отрубленной головы нечаянной жертвы, сизое волокнистое мясо в жареном виде оказалось на вкус очень даже ничего, а снятая шкура поразила переливчатой полосатостью внутренней стороны, причем цвета меняли насыщенность в зависимости от степени нагрева. Трофей получился что надо, это даже Ворх был вынужден признать, хотя смена выражений на его физиомордии сыграла роль той самой ложки дегтя в бочке меда — чтобы на радостях не стошнило от сладости! А когда принц пообещал при первой же возможности найти подходящего мастера, который бы сделал для меня из этого великолепия туфли, пояс и сумку, серого хищника просто раздуло вширь от злости, а уж перекосило буквально целиком. Да и промолчал он в тот момент, видимо, только потому, что сразу не нашел по-настоящему ядовитых слов…

Зато на очередном, последнем на сегодня привале Ворх оторвался вовсю. Трудная дорога измотала всех, да и стемнело быстрее обычного, поэтому на ночлег мы стали обустраиваться довольно рано, едва удалось отыскать подходящее место. Нехотя, без удовольствия проглотив свою порцию — слишком уж устала, — я занялась приведением в порядок своей новой роскошной шубы, а парни переговаривались у огня, дожидаясь, пока закипит котелок. Сначала я почти не вслушивалась в разговор, увлеченная своим занятием, но непривычные интонации в голосе обоих собеседников заставили меня волей-неволей навострить уши.