Удар в бок привёл Ваню в чувство.

«Нет, бля, мы ещё пободаемся!»

Маляренко посмотрел на далёкую рощу, стоявшую посреди степи прямо на пути огня, затем на «каракумский» канал, отрезавший его посёлок от степи и, повернувшись к своим замам, по очереди крепко их обнял.

— Франц! Детей и беременных на лодку и в море! Мария Сергеевна, все женщины, которые здесь остаются — под ваше командование. Бегом сгрести всю сухую траву перед рвом! Маша! Стой! Сначала здесь — перед домами. Дальше к горлу — если успеете.

Иван стоял на вышке и, словно Наполеон, раздавал приказы.

— Семёныч, бери одного человека и завали отводной канал. Хрен с ним, с фортом. Новый построим. Пусть ров как можно больше наполнится водой. Потом, как закончишь, помогай Маше, ясно? Бегом!

На вышке остались они вдвоём с Олегом.

— Собирай всех остальных. Пойдём к Кузнецову.

Четырнадцать мужчин, вооружённые лопатами и вёдрами неслись бегом по предрассветной степи по хорошо знакомой дороге ведущей в «колхоз». Дым ощущался всё сильней, а ветер, дувший в лицо, становился всё крепче.

«Сгорит всё нахрен»

Немолодые мужчины хрипели, сплёвывали тягучую слюну, но темпа не сбавляли.

— Ходу, ходу!

Впереди показались огни факелов и большая толпа женщин и детей. Большинство малышни тащило в руках обитателей Кузнецовского птичника, а следом два Толиковских старика гнали стадо орущих и недовольных ослов, лупцуя особо упрямых плетьми без всякой жалости.

— Стоять! Кто здесь старший? Настя, ты?

Супруга Юры, с ребёнком на руках, подошла к Ивану. Было видно, что женщине очень тяжело. Глаза у неё были отчаянные и растерянные.

— Настенька. Идите к моему дому. Там найдёшь Машу. Скажешь ей, чтобы она провела вас на косу, к морю. Там вас никакой огонь точно не достанет. Обещаю! Верь мне! Всё будет хорошо. Скажешь Маше, чтобы они, когда закончат, тоже бежали на косу. Там гореть вообще нечему. Всё, солнышко, беги и береги себя.

Женщина быстро поцеловала старого друга в щёку и пошла дальше. За ней двинулся весь остальной табор.

— Крестника моего береги!

Все мужчины Юрьева занимались ровно тем же самым, что и женщины в Севастополе — сгребали сухую и пожухлую траву деревянными граблями. В этом им помогало несколько местных женщин, которые решили остаться. Увидев пришедшую помощь, Юрка немедленно отправил всех вновь прибывших, включая Ивана, таскать воду и тупо проливать все подчищенные участки земли вокруг рощи. Работы было до чёрта, да и гари и дыма заметно прибавилось, но люди необращали на это никакого внимания, лихорадочно работая граблями. Дышать стало труднее, и заслезились глаза. Маляренко молча кивнул, мол, задание ясно и, намотав на лицо майку, кинулся с вёдрами к ручью.

Хвала всем богам, что у Юрия Владимировича тоже имелась небольшая запруда, где он собирал воду для полива. Иначе полтора десятка мужиков вычерпали бы этот ручеёк в пять минут. Иван не помнил сколько раз он сбегал к запруде и обратно к защитной полосе. Башка полностью выключилась, а сердце снова начало щемить. Тяжело дыша сквозь повязку на лице, Ваня черпал воду, куда-то бежал, куда-то лил. Лил. Лил.

Давно уже рассвело, но плотная стена дыма и тёмное грозовое небо создавали иллюзию позднего вечера. Почти ночи.

— Ваня, воды мало осталось!

«Что он говорит?»

В ушах так шумела кровь, что понять, о чём говорит Кузнецов, Ивану было тяжело.

— Бросайте землю поливать! Надо…

Толстый устало опёрся на грабли. Он был насквозь мокрый от пота.

— Всё, что мы могли. Мы сделали. Надо…

Дышал он ещё тяжелее, чем Маляренко.

— Надо. Полить погреба. Там весь урожай и семена. Без них…

Мимо неслось мелкое зверьё и летели птицы.

— Вон оно. Пламя.

По степи тянулась алая нитка. Над ней, отсвечивая сполохами огня поднимался светло-серый дым.

Тридцать человек стояли на опушке рощи и смотрели как на них, со скоростью паровоза несётся огонь.

— Ну чего встали. Вы слышали Юрия Владимировича. Заливайте крыши погребов. Воды не жалеть! Всю воду на погреба!

Три огромных погреба, где хранились все продовольственные резервы Юрьева и Севастополя были спешно залиты водой. Народ поделился на десятки и рассосался по подземельям, закрывшись изнутри.

Два последних ведра воды, что нёс Иван, он решил не лить сверху а, открыв дверь, сразмаху выплеснул внутрь.

— Так оно получше будет.

Страшный гул и треск стоял уже совсем близко. Иван успел заметить как над его головой, сквозь кроны деревьев, рвётся пламя и нырнул вниз.

— Закрывай!

— А всё-таки хорошо, что это всего лишь трава горела. Вот помню, у нас на Оке леса горели, так там да…

Кузнецов сидел на закопченной опушке рощи и счастливо лыбился.

Прямо перед ними лежала совершенно чёрная степь. Кое-где над ней поднимались белые дымки, сразу уносимые ветром в сторону моря, и летел над землёй пепел. Ваня понюхал рукав.