– Посмотрим!

Подчиняясь гипноатаке старпом направил на Романа пистолет… и был сбит с ног ворвавшимся в рубку Ылтыыном.

– Не спи! – крикнул эскимос.

Роман ответил, чувствуя за спиной с и л у, которая, наверно, могла бы остудить солнечный протуберанец.

И Генеральный Поводырь, считавший себя великим пси–оператором, чуть ли не Вершителем судеб человечества, получив оглушающий удар, просто исчез. Сбежал! Автоматически воспользовался В–порталом, который унёс его в дальние дали.

Пелена, застилавшая глаза Романа, рассеялась. Он стал видеть и слышать.

Люди вокруг зашевелились, не понимая, что происходит.

– А это что такое? – удивился один из учёных, обнаружив на пульте управления судном большую нахохлившуюся птицу.

– Альбатрос! – пробормотал Ылтыын, разгибаясь, сделал шаг к птице. – Откуда он здесь взялся?

– Стой! – взвился Роман, хватая его за руку. – Это не альбатрос!

– А что?

– Унц!

– Что за унц такой?

– Кочевник проговорился: унц – киборг защиты Владыки! Он может принимать любую форму! Эта неземная тварь сбежала, забыв, что может им воспользоваться!

В рубку вошёл Олег Харитонович, одетый в морскую робу, оглядел присутствующих, кивнул Ылтыыну, подошёл к Роману, раскинувшему руки перед пультом.

– Что происходит?

– Это унц… автомат защиты реп… – Роман осекся, увидев жест координатора: палец к губам.

– Понятно. Он активирован?

– Н–нет… не знаю… вряд ли, иначе нам не поздоровилось бы, он явно в режиме ожидания.

Альбатрос на пульте косо посмотрел на него, почесал клюв о перья, как настоящая живая птица, но не сдвинулся с места.

– Могу попробовать его деактивировать.

– Попробуй.

– Граждане, отодвиньтесь, – обернулся к присутствующим Ылтыын. – Выходите отсюда по одному, эта птица опасна.

Толпившиеся в рубке специалисты экспедиции начали пятиться, разглядывая неподвижно сидящего альбатроса.

– Э–э, – спохватился капитан корабля.

– Васильев! – позвал Ылтыын.

В проёме двери вырос рослый парень в штатском.

– Взять этого урода!

Парень поднял над головой растопыренные буквой «V» пальцы, рядом с ним буквально протаяли из воздуха ещё двое таких же крепких парней, с масками на лицах, подхватили побледневшего капитана под руки, увели.

– Присмотри и за ним, – кивнул Ылтыын на лежащего ничком старпома. – Михеева взяли?

– Так точно.

– Работайте.

– Ну? – повернул голову к Роману Олег Харитонович.

Он сглотнул.

– «Мир»…

– Поднимается, скоро будет на борту.

Роман помотал головой, глядя на окно переднего обзора рубки.

– Тишина какая, – негромко сказал координатор. – Даль и чистота… Неужели мы это отдадим?

Говорить в ответ ничего не хотелось. И хотя Роман понимал, что война с «пастухами» не закончена, верил: терпеть «змеиный контроль» люди не станут. Проговорил с трудом, словно камни ворочал:

– Никого над нами!

– Не должно быть! – добавил Малахов.

– Попрошу всех покинуть мостик… а ещё лучше корабль.

– Не чересчур?

– В альбатросе… в унце уйма энергии!

Олег Харитонович посмотрел на Ылтыына.

– Эвакуировать всех с корабля!

Бывший разведчик поманил своих бойцов, и вскоре в рубке, где продолжал работать монитор видеосвязи с батипланом, остались двое: Роман и Олег Харитонович. И птица, поведения которой не мог предсказать никто.

– Ну, что, начнём, благословясь? – сказал координатор обыденным тоном.

«Жду тебя, любимый!» – прилетел с небес тонкий девичий голосок.

– А начнём! – согласился Роман, внезапно преисполняясь решимости и спокойствия.

1

На Земле его назвали бы двуногим крокодилом. Он и выглядел как очеловеченный крокодил — Великий Владыка Галактики, Генералиссимус Ассоциации Поводырей, известный под именем Лорикат. Настоящее же его имя, состоящее из двадцати восьми созвучий–морфем, знали только эббары — Владыки–наместники Первого ранга, определяющие под руководством Лориката политику Ассоциации.

У него был диапсидный череп — с двумя височными дугами, как у динозавров Земли и клювоголовых, но смягчённый овальными обводами, как у людей. И лицо у Лориката в значительной степени походило на человеческое, несмотря на вытянутые крокодильи челюсти. Кожа Великого Владыки по всему телу была покрыта роговыми щитками, но лицо было почти гладким, зеленовато–серым, на котором выделялись прозрачно–зелёные узкие выпуклые глаза с вертикальным зрачком. Как и все земноводные своего вида, он носил свободные плащи и накидки, призванные укрыть остеодермы на груди и на спине — костные пластины, образующие своеобразный панцирь.