Должно быть, его шальной, невероятный спуск произвел впечатление на солдат. Он слышал их обескураженные голоса, чей-то приказ продолжать преследование, которому никто не подчинился. Возгласы раздались уже после того, как непонятно откуда взявшийся туман обволок низину и скрыл беглецов.

— Мы не собираемся вас убивать! — услышал Тихон далекий крик. — Стойте! Это же Полоса! Вы там погибнете!

Голоса затихли в густой пелене тумана. Вскоре Тихон слышал только всплески воды под собственными ногами да испуганное дыхание Амины над ухом. Наконец, увидел Нусупа — мальчишка стоял на коленях в ручье и жадно припал губами к воде.

— Не останавливайся! — крикнул ему Тихон и пробежал мимо, вздыбливая илистое дно.

Паренек, поднявшись на деревянные, безмерно уставшие ноги, последовал за Тихоном. Они долго бежали вдоль ручья, а когда Нусуп окончательно выбился из сил, Тихон выбрался на берег, чтобы дождаться парнишку. Беспокойство постепенно стихало. Значит, их больше не преследуют.

Он присел и осторожно опустил девушку на ивовый ствол.

— Ты как? Не растрясло?

— Ничего, — она улыбнулась.

— Нога еще болит?

— Совсем немного.

Из тумана вынырнул Нусуп. На него невозможно было спокойно смотреть. Он тяжело и сипло дышал, облизывая губы. Зашатался и упал рядом с ивой, под ноги спутникам, перевернулся на спину и громко застонал, даже с каким-то наслаждением.

Тихон осмотрел, наконец, ногу Амины. Оказалось, ничего страшного, простое растяжение. Но первые шаги дались ей нелегко, девушка хмурилась от боли.

— Я, наверное, не смогу идти быстро.

— Не волнуйся. Теперь нас не догонят. А если устанешь, я понесу тебя на руках.

Она посмотрела на него с благодарностью.

— Ты так бежал!.. Мне казалось, что мы разобьемся в лепешку!

— А я вообще, пока скользил вниз, думал, что без штанов останусь, — заявил Нусуп.

И оба подростка принялись хохотать, как сумасшедшие, изгоняя накопленные переживания и страх. Тихон смотрел на них и думал: какие же они, в сущности, еще дети. Но пусть смеются. Одна опасность позади и, по крайней мере, в эту минуту можно не думать о том, что их ждет впереди.

Утром следующего дня они вышли на макушку лысой сопки, откуда можно было разглядеть пространство далеко вперед. Теперь не осталось сомнений: они в Полосе. Солнце светило сквозь дымку, будто через матовое стекло. Было ни холодно, ни жарко. В самый раз, чтобы идти долго, не утомляясь и не страдая ни от жажды, ни от ветра, который постоянно дул в предыдущие дни.

Спустившись вниз, они снова наткнулись на старое шоссе и шли по нему весь день, пока, наконец, миновав очередной поворот, не увидели поврежденную стелу с надписью «Иркутск».

Когда-то за несколько часов можно было на автомобиле преодолеть то расстояние, которое осталось позади. Теперь это казалось невозможным. И в то же время в такой несправедливости не было ничего странного: созданный человеком мир, сброшенный вниз со спирали истории, раздвигал свои границы, становился шире, необъятнее.

Им и раньше изредка встречались на шоссе остовы ржавых автомобилей, но по мере приближения к Иркутску их становилось все больше, а вскоре дорога и вовсе оказалась загроможденной брошенными машинами, когда-то не успевшими вырваться за границы смертельного ядерного кольца. Запыленные, неузнаваемых цветов кузова, там, где они не были сметены, искорежены, стояли плотными рядами во всю ширину дороги, навеки застывшие. Если кто-то и пытался вырваться из города на машине, у них не было шансов. В машинах и вокруг них человеческих скелетов было немного, а те, что остались, давно распались на отдельные фрагменты, подтверждая, что власть в Полосе принадлежала стихиям.

Когда они достаточно близко подошли к бывшей городской черте, Злотников достал бинокль и внимательно осмотрел здания, попавшие в поле зрения. Ударная волна нейтронных бомб не отличалась значительной силой: остовы некоторых многоэтажек, возвышавшихся вдали, казались целыми.

Их встретила по-настоящему могильная тишина. Злотников ощущал, что воздух вокруг пропитан тяжелой энергией, присутствия которой не замечали его спутники. Вряд ли это радиация, даже если он способен ее чувствовать. Встроенный в часы счетчик показывал, что уровень завышен, однако Тихону доводилось видеть и не такие значения. Сейчас выходило, что за годы излучение уменьшилось до уровня, приемлемого хотя бы для кратковременного проживания. Но люди здесь не живут. Никто не живет. Вероятно, та сила, которую он чувствует — и есть причина. Тихон все сильнее корил себя за то, что взял с собой Амину и Нусупа. Ничего хорошего их здесь не ждет.

Начало смеркаться, когда они достигли зданий, почти не тронутых разрушением. Когда проходили мимо двухэтажного корпуса, судя по всему, бывшего магазина, Тихон решил заглянуть внутрь. Он выковырял оставшиеся куски витрины, застрявшие в раме, и шагнул внутрь. Под ногами хрустели осколки стекла, перемешанные с попавшим с улицы песком.

Пройдя вдоль поваленных стеллажей в глухом углу крыла, где не было окон, он обнаружил ряд полок, заполненных продуктами. Толстый бетон стен защитил их от ударной волны, и даже огонь странным образом не тронул эту часть здания. Можно было подумать, что ты в обычном магазине, где недавно выключили свет. Сейчас опять зажгутся лампы и, обернувшись, ты увидишь людей, которые вместе с тобой пришли покупать продукты. Увидишь буйство красок в одеждах, яркие надписи на упаковках, проснутся вентиляторы кондиционеров, зазвучит многоголосье речи — все это вернется в один миг…