Это тоже мало что дает для понимания явления. Поэтому пришлось отбросить все ранние предположения и рассуждать философски. Я начал с того, что представил Полосу, как некое сито, через которое просеиваются люди. Кстати, и другие живые существа тоже. Правда, на них Полоса не оказывает такого губительного воздействия, как на людей. Мы проводили эксперименты. С автоматических аэростатов спускали капсулы с голубями, собаками и другими животными. К ним цепляли маячки, и если они выбирались из Полосы, мы находили их. Практически всех животных мы нашли невредимыми. Но, правда, они чурались Полосы. Ни у одной, даже мелкой, птахи не возникло желания остаться там. Мне так и не ясно, почему. Но мы можем заключить, что это место так же проклято и для них. Но для людей особенно…

Верховцев отклонился от сути вопроса, но Тихон решил не перебивать, тем более что доктор рассказывал удивительно интересные вещи.

— …Так вот, если Полоса — это сито, опять возникают варианты. Либо через это сито люди просеиваются случайным образом, либо не случайным. И какая-то изначальная предрасположенность все-таки есть, но я не мог, не в состоянии был ее определить. А в последнее время мне постоянно не давала покоя мысль о скитниках! Почему они преспокойно живут в Полосе, хотя другие этого не могут? Почти полгода понадобилось мне на решение этого вопроса. И я его решил!

Лицо доктора осветилось радостью, будто он делился открытием с ученым советом.

— Если бы не случайность, кто знает, отыскал бы я решение? Однажды у меня потерялся ключ от лаборатории. От электронного замка. Пришел наш техник, принес другой, точно такой же ключ и запрограммировал в него код лаборатории. То есть я видел перед собой два ключа. Первый был пустой болванкой. Но стоило добавить в ее память шифр, как взамен болванки, ни к чему не годной, появился настоящий ключ, который мог открыть дверь. Соображаете, к чему я клоню?.. Мне вдруг пришло в голову: а что если открытые мною константы — это своего рода заготовка для ключа, та самая болванка. Но стоит осуществить над ней некие манипуляции, подобные тем, которые проделал мой техник, и болванка обзаводится шифром. В роли моего техника в данном случае выступает непосредственно Полоса. Она что-то делает такое с человеком, в результате чего происходят изменения, как отражение усилий его организма, предпринятые для выживания в Полосе. И если допустить, что скитники действительно существуют, то у них эти изменения самые правильные. Они ведь сумели выжить там! Сотни других людей, попавших в Полосу, рано или поздно погибают, а этим — хоть бы что. Определенная настройка позволяет организму приспособиться! Знаете, это как чудеса йогов, которые волей сознания могут заставить свое тело неделями обходиться без воды и пищи. Только йоги тренируются годами, а тут все происходит в короткий промежуток времени.

Поэтому я решил: даже если скитников не существует и они выдумка, стоит попытаться их сделать. И я должен создать самый точный, подлинный код для выживания в Полосе…

Конечно, это была всего лишь гипотеза. Но от нее я хотя бы мог отталкиваться. Я решился на отчаянный эксперимент. С Алексом Эджертоном. С ним у меня были доверительные отношения. И он не отказался. Я взял записи биоимпульсных портретов тех людей, которым после тех злополучных двадцати четырех часов пребывания в Полосе удалось прожить максимально долго. Сделал из них своего рода слепки и начал экспериментировать над Алексом, с помощью своего аппарата воздействовуя на его мозг, чтобы такие же участки на его биоимпульсных портретах соответствовали этим слепкам. Грубо говоря, я вводил программу, шифр и ждал результата.

С минуту он молчал.

— До недавнего времени я считал Алекса погибшим, как и остальных. Но вдруг объявляетесь вы и утверждаете, что встречались с Эджертоном! У меня все перевернулось!.. Это ведь победа!.. Значит, он выжил! А ведь чтобы выйти из центра Полосы, ему потребовалось бы больше суток. Не говоря уже о том, что он мог пробыть там несравнимо дольше! Невероятно!..

Однако радость на лице доктора быстро сменилась разочарованием.

— Только одного не могу понять — почему он не вернулся? И что стало с остальными, кто был с ним?.. В общем, мне сложно говорить об Эджертоне после того, как я узнал, что он жив. Если раньше я считал его погибшим героем, то сейчас склонен считать предателем. Он ведь знал, какую проблему я пытаюсь решить и насколько это важно! Почему он не вернулся?..

Верховцев замолчал, и Тихон решил высказаться:

— Вы нисколько не удивили меня, доктор. Вы, наверное, из тех, кто считает, что наука ценится выше человеческой жизни. Знакомый лозунг. Только почему вы себя не запрограммировали и сами не отправились в Полосу? Так было бы честнее. Вы могли бы на полном основании презирать Алекса Эджертона, если бы сами выбрались оттуда. Или вы заранее для себя решили, что не имеете права жертвовать таким гением, каким себя считаете?

Верховцев посмотрел на Тихона с недоумением:

— Голубчик, я вовсе не считаю себя гением! Если уж на то пошло…

— Дайте мне закончить! Не забывайте, — добавил Тихон, — что существуют скитники, которые живут в Полосе без всякого вашего зомбирования.

Верховцева будто ошпарили кипятком. Лицо его обиженно скривилось.

— О, да!.. Это большая проблема для меня.

— Вы Великий Программист, доктор. Вам так хочется обмануть природу! И покоя не дает, что кто-то может обойтись без ваших штучек?

Но его выпад на Верховцева не подействовал. Наоборот, доктор даже заулыбался:

— Ничего. Научимся! Я продолжаю свои опыты, и буквально вчера провел эксперимент над группой майора Гузенко. Есть люди, которым не нужно объяснять, в чем состоит их долг. И вы меня не переубедите. Алекс Эджертон — предатель! Предатель, каких еще поискать!

— В чем же предательство?! Вы пытаетесь вылепить сверхчеловека. А для чего? Чтобы Полосу заселить? Так это, похоже, и без вас происходит. Как вы думаете, сколько всего может быть этих скитников? Людей, покоривших Полосу…

— Людей ли… — хмыкнул Верховцев. — Голубчик, вы не понимаете… Федералы не раз устраивали масштабные операции по их поимке. Но никого так и не удалось поймать. Это какие-то оборотни, а не люди.