Так много было вопросов, и он боялся, что испугает их своим напором. Но существа откликнулись дружным и радостным хором, как будто все это время только и ждали его просьбы.

«Мы часть Круга! Мы часть Круга!.. И ты тоже!.. Все — часть Круга. Только не все хотят это понять…»

Кружащиеся вверху птицы остановили свой полет, на мгновение зависнув в воздухе, и вдруг начали стремительно падать вниз, врываясь в тела албаст, растворяясь в них. Однажды пройдя через это и теперь нисколько не испугавшись, он испытал восторг от происходящего, а голоса, проникающие в его мозг, давали объяснение, достаточно сумбурное для его неподготовленного сознания. Но главный смысл он понял.

…Птицы — не из плоти и крови. Они — идея, виртуальное воплощение могущества особой природы. Чтобы увидеть их, пусть даже в искаженном собственным восприятием виде, нужно духом и разумом соответствовать этой природе. А воплощались они в самом прямом смысле — вонзаясьв тело разумного существа. Для албаст это был необходимый симбиотический ритуал, позволяющий в какой-то момент обрести особые и остро необходимые возможности и знания, которых они были лишены в телесном своем состоянии. Для человека же этот ритуал позволял не только существовать в Полосе, но и давал возможность перейти в тот мир, из которого эти существа явились…

Вонзились птицы и в его плоть, и тело стало таким легким, что он потерял ощущение пространства. Отчасти это походило на то состояние, в котором он побывал под действием антидепрессантов, когда (Тихон или Алекс? оба вместе?), извлеченный на свет божий из завала в шахте, угодил в больничную палату. Угловатый мир белой комнаты, где ты лежишь, похож на податливый воздушный шар. Твоя кровать не внизу на полу, а колышется где-то в перевернутом вверх дном пространстве, состоящем из осколков, каждый из которых вертится подобно стекляшкам в калейдоскопе, пытаясь найти свое место. И предшествующее трезвое состояние, в котором ты пребывал до введения лекарства, воспринимается бредом, сном. А реальность — вот она, именно здесь и сейчас…

Пространство расступилось. И время стало податливым. Оно как будто начало отматываться назад. Он понял, что нашептывающие голоса хотят рассказать ему, с чего все началось. Как открылся вход в их мир. Пусть доступный для немногих. Но все же доступный…

Пространство вновь превратилось в Свет и Пустоту, вместе образующие то, что он воспринимал, как молочный туман перед глазами. Подобно миражу, из небытия возник объятый огнем город. Реальный. Дымящиеся развалины вокруг. Скрючившиеся в неподвижности черные фигурки людей, сожженных огнем. Пылающие деревья, остовы автомобилей. Город продолжает содрогаться от взрывов. Гудит земля. И вдруг она разверзается. Но не от взрывов, а будто от чудовищной боли. И гигантские трещины расползаются извилистыми щупальцами.

Но что-то не так в этой взбунтовавшейся реальности. Из трещин вырываются лучи света, а не огонь. И происходит странное. Свет из-под земли укрощает пламя пожаров. Но никто не может видеть того, что происходит. Живых нет. Мертвым все равно. Сделав свое дело, подземный свет вновь уходит в трещины, но не исчезает совсем — и трещины продолжают светиться замысловатыми узорами. Неслыханная тишина воцаряется вокруг. И постепенно город погружается в туман. В нем заметны мелькания странных теней.

Хочется рассмотреть эти тени, но они слишком быстры. И чтобы разглядеть их, необходимо, чтобы время замедлило ход. Немного усилия, и он видит, что тени — это албасты, как их называют люди, демоны, похищающие детей. Они приходят из трещин, из огня и света, сквозь туман пробираются в чужой для них мир. И возвращаются обратно — уже не одни. Неся детей, как драгоценную ношу, с ними они ныряют в пугающие огнем разломы. Прямо в лучи света, вырывающиеся из трещин.

Обуреваемый сомнениями, он устремляется вперед за следующей серебристой тенью, но та успевает исчезнуть в ярком луче. А следующий луч вдруг притягивает его к себе. Охваченный ужасом, он понимает, что падает в пропасть. Но луч обволакивает его целиком, спасая от убийственного подземного жара. Начинает возвращаться ощущение верха и низа. Теперь это не луч света, а спасительная оболочка, пузырь, подчиненный его желанию плыть сквозь раскаленное пространство лавы.

Поток огня, в котором он плывет, устремляется то вниз, то ввысь, пронося его по внутренностям чудовищно огромного организма, которым, кажется, является сама Земля. И вот он выныривает на поверхность. Но не огонь перед ним, а воды огненно-рыжего океана.

А между тем пузырь света теперь поднимается вверх, все выше и выше. Перед его взглядом поднимаются разверзнутые скалы, омываемые рыжим океаном. Повернувшись, он видит солнце. Необычно яркое, огромное и совсем не похожее на то, к которому привык. Он смотрит вниз и на странно красном ковре раскинувшегося внизу берега замечает не менее странный город. Необычны его дома. Да и непонятно, можно ли назвать домами эти строения, устремляющиеся ввысь, словно кристаллы, растущие из самой земли.

Полет замедляется, и он ощущает, что начинает опускаться вниз. Настал момент, когда различимы стали подробности. И теперь более четко видны фигуры существ. Албасты! Их много. Сотни, может быть, тысячи! А между ними — крохотные людские фигурки. Он щурит глаза, чтобы разглядеть все, как следует, и вдруг понимает, что люди потому так малы, что это фигурки детей. Разных по возрасту. От совсем крохотных, недавно рожденных (их держат в своих длинных лапах албасты) до почти взрослых детей, достаточно развитых, с уверенными и пытливыми взглядами. И меж детьми, обнимая их, подобно добрым учителям, повсюду стоят серебристые двуногие существа.