Когда хозяйка стала напротив, Твердов машинально, словно почувствовав исходящий от неё магнетизм, подался вперёд, ожидая, что она подаст руку. Оранжерейщица улыбнулась, но руки, однако, не подала, хотя чувствовалось, что в былые времена это было ей привычно. Что ж, жизнь в глуши очень даже меняет привычки.

– Я рада принять у себя героя Испании, – приветливо сказала оранжерейщица неожиданно сильным голосом, успев, видимо, по пути рассмотреть мундир гостя. – Я даже не спрашиваю с чем вы пришли.

И улыбнувшись, добавила:

– Могу предложить тюльпаны. Сейчас, увы, только поздноцветущие. А знаете что? Желаете "Пандеблумы"? Они редкого обещающе-синего цвета. Выведены в Голландии. Держу пари, ваша дама сердца никогда таких не видывала.

– Вы меня обяжите, сударыня.

– Хорошо. Обождите пять минут.

Она ушла, а Елисей всё гадал, что это за цвет такой "обещающе-синий"?

Когда хозяйка вернулась из оранжереи с уже упакованными в букет цветами, Твердов не сразу нашёл что сказать. Цвет тюльпанов его поразил. Доселе он не видал такой расцветки и даже не подозревал о её существовании. Однако тюльпаны оказались не совсем синими. Может что-то и было в них синее, но скорее больше сиренево-фиолетовое. Теперь-то понятно, что означает "обещающий". Расплатившись (букет, вопреки ожиданию, оказался не столь дорогим), он спросил напоследок:

– Вы позволите полюбопытствовать, Екатерина Анатольевна?

– Слушаю.

– Что вас подвигло поселиться тут? На задворках, в глуши? Мне кажется, вы раньше жили в Петрограде.

– В Санкт-Петербурге, молодой человек. Мой родной город я предпочитаю называть так.

– Простите, не знал…

– Пустяки, право… Сюда, раз уж вам интересно, я хотела переехать много лет. Тут рядом с деревенским кладбищем есть воинское. Там похоронен мой единственный сын. Единственный ребёнок, – она помолчала, окунувшись мыслями в былое, и тоскливо вздохнув, продолжила: – Я рано овдовела и так и не вышла замуж после. Слишком сильно супруга любила.

Елисею стало неловко. Собственное любопытство показалось ему бестактным. Ради праздного интереса невольно напомнил о жизненной трагедии. Кто, спрашивается, за язык тянул?

– У вас есть детки? – неожиданно спросила оранжерейщица.

– Нет… Вот женюсь…

– Я вам по-доброму завидую. У вас ещё всё впереди… А теперь ступайте, у меня много дел.

– Да-да, конечно… Прощайте, сударыня!

Спустя четверть часа Твердов вышел к школе. Здание оказалось двухэтажным и имело три крыла. Перед парадным входом разбита клумба с кустами роз, во внутреннем дворике росли сирени, облепленные розовато-белыми цветочками. Детворы в этот час видно не было, шли занятия, все ученики и ученицы на уроках. В отличие от гимназий, традиционно делившихся на мужские и женские, в школах практиковалось совместное обучение, но, однако, имелось деление на мужские и девичьи классы.

Глянув на часы, Твердов открыл дверь парадного входа и чуть не столкнулся на пороге с директором, почему-то именно так он воспринял выходившего из школы господина. Позже его догадка подтвердилась. Они одновременно уступили друг другу проход и обменялись улыбками.

– Как давно со мною такого случалось! – всё ещё посмеиваясь, сказал директор.

Он был высок, сильно худощав и носил академическую бородку и пенсне. На воротнике-стойке вицмундира петлички титулярного советника, на груди значок РНС, рядом боевой знак отличия одного из студенческих батальонов. Знак деникинских войск. Такие батальоны и даже полки создавались в белых армиях десятками. На Юге России, в Малороссии, в Сибири, на Дальнем Востоке. По стойкости они зачастую не уступали юнкерам, кадетам и прожжённым войной офицерам, но поначалу и воевать-то толком не умели, потому и гибли, нередко целыми батальонами. Умирали, жертвуя собою ради беззаветной веры в Россию. К концу Гражданской многие тысячи студентов числились убитыми. Павшими и так и не ставшими преподавателями, инженерами, врачами, правоведами, естествоиспытателями, агрономами…

Расспросив у вахтёра расположение учительской, Елисей поднялся по лестнице на второй этаж. Через два поворота по длинному коридору вышел к двери с соответствующей табличкой. Постучал. Как и ожидал, дверь была открыта.

Его появление прервало разговор. За ближайшим к окну столом сидела компания молодых людей лет двадцати двух, двадцати пяти, все с петличками 14-го и 13-го классов. В компании состояла и девушка, как и парни, носившая вицмундир, но, естественно, женского фасона. Шло чаепитие и, по-видимому, обсуждались какие-то новости узкого, известного только собравшимся, круга.

Твердов поздоровался и представился. И был приглашён за стол.

– Ирочка скоро будет, – широко улыбаясь, сообщила девушка, назвавшаяся Тамарой.

– Вы так легко угадали, – Елисей был немного смущён. – Она обо мне рассказывала?

– Ну, право, что в этом такого? – удивилась Тамара. – Коллектив у нас дружный. А уж девушки между собой поболтать всегда любят.

– Да, очень, знаете ли, любят, – весело хмыкнув, вмешался парень, передавая Елисею чашку чая из-под самовара. – Все косточки нам перемоют.

– Николай! – строго посмотрела на него барышня.

– А что Николай? – он пожал плечами и посмотрел на гостя и принесённый им букет. – Я вот сразу догадался, к кому вы пришли.

– Так-таки и сразу? – Елисей сделал глоток. Чай ему понравился. От предложенного печенья он отказался, просто хотелось чаю.

– Да. Сразу, – ответил Николай. – Учитывая, что у нашей Ирины…

Он вдруг замолчал и быстро хлебнул из чашки.

Кто-то из парней пихнул его по ноге под столом. От Елисея это не укрылось, но он сделал вид, что не заметил. Однако заметку себе сделал.