– Какие уроки, пап? – наполовину удивился, наполовину возмутился Вадим. – У Лаврухи каникулы уже, а у Лёшки экзамен последний.

– Вот как? Однако время летит… Ну, что, Елисей, идём в дом?

– Идём, Григорий Александрович.

И будто услышав их, на крыльцо вышла Ирина.

– Ужин накрыт. Вадька, набери воды в умывальник.

Украшенный хрусталём и фарфором стол был накрыт накрахмаленной скатертью. Любовь Тихоновна посадила Елисея напротив мужа, Ирину рядом с женихом, а вернувшихся сыновей подле себя и Вадима. Николку она разместила рядом с собою, усадив его на высокий детский стульчик. Ему единственному из всех была приготовлена порция сладкой тыквенной каши в молоке. Всем остальным Ирина наложила обжаренных в яйце и муке рыбных биточков, затем щедро добавила взбитого на молоке и масле картофеля-пюре. Бутерброды с ветчиной или сыром, салат из помидор и сладкого перца с зелёным луком каждый положил себе сам. Для Ирины и себя хозяйка выставила бутылку домашнего красного вина, а мужу и Елисею графин конька. Детям, включая Вадима, был приготовлен смородиновый морс.

– У нас, Елисей, всё по-простому, – Григорий с улыбкой подмигнул Твердову и загадочным тоном добавил: – Мы же не французы какие-нибудь… За вас, дети мои!

Елисей так и не понял причём тут французы, но спрашивать не стал. Он выпил рюмку и одобрительно хмыкнул, оценив таким способом качество коньяка. Заел бутербродом с сыром и принялся за биточки с картошкой. Ирина, как он заметил, лишь пригубила; спиртное она не жаловала.

Разговор за ужином потёк сперва о семейных делах. Алексей и Лавр поспешили выложить отцу все домашние новости сегодняшнего дня и закончили новостями уличными. После второй рюмки разговор перешёл на персону Елисея. Пришлось ему отвечать на вопросы, рассказывать о себе и выложить по просьбе Любови Тихоновны свою версию знакомства с Ириной.

После третьей рюмки и съеденной добавки, он почувствовал, что сыт.

– Сейчас самовар поспеет, – сказала Любовь Тихоновна. – Елисей и ты, Гриш, сходите пока поговорить. А мы с ребятами и Иришей уберём стол и для чая накроем.

Уже в своём кабинете, когда они поднялись на второй этаж, Григорий открыл окно и закурил папиросу.

– Переночуешь у нас. Комната для гостей чаще пустует, ты уж извини, там не очень уютно. Утром в полшестого за мной машина приедет. Подброшу тебя по пути. – Он усмехнулся со словами: – Полчаса на крюк к твоим Юдзикам я могу потерять.

Твердов кивнул; предложение обрадовало. Вставать около пяти на рейсовый автобус до Сейн ему не хотелось, ведь в Сейнах ещё пришлось бы ловить попутку до своего гарнизона. А то и не одну. Лишняя морока.

– Ты ведь не куришь?

– Не курю.

– Да, Ирина говорила, – Авестьянов сделал вид, что вспомнил это и тут же спросил: – Любишь её?

Елисей лишь улыбнулся и невольно ёрзнул в кресле.

– Это заметно, – тоже улыбнулся Авестьянов. – Я наблюдал за вами во время ужина. Так смотрят только влюблённые. Отпуск, как я понимаю, в этом году ты уже отгулял?

– Да, успел уже. Хотел летом, но… не получилось.

Сказав это, Твердов догадался, как ему показалось, зачем генерал спросил об отпуске.

– Это вы, Григорий Александрович, по поводу свадьбы интересуетесь?

– В точку! А как же иначе? Нечего тут тянуть кота за хвост. Ирине давно пора замуж. А тут ты – парень не промах! И тебе самому нечего в бобылях ходить. Пора мужчиной становиться.

– А я что, не мужчина? – не понял Елисей.

– Я тебе так скажу: в краях, откуда я родом, парень становится мужчиной, когда создаст свою семью. Иначе он хоть до самых седин не взрослый. С таким серьёзных дел не имеют.

– По-моему, и в наших краях так было. Но это когда ещё… при царе Горохе! Сейчас на дворе двадцатый век.

– И что, что двадцатый? Времена, Елисей, имеют свойство возвращаться. Пусть в новых условиях, а суть та же. Другое дело, ежели, скажем, традиции под корень извели.

– На то есть мы, – крайне серьёзно сказал Твердов. – Люди, давшие народу и Отчизне присягу. Чтоб ни одна сволочь больше у нас не хозяйничала.

– Именно. Наше дело – обречённое. Обречённое на борьбу. И боюсь, мы дорого ещё заплатим, чтобы стадевяностомиллионная Россия никогда больше не испытала на себе инородческой власти.

____________________

* "Пекарь" – дворовая игра, разновидность "городков".

Тихий гул настольного вентилятора давно стал привычным и не воспринимался на слух. За окном духота, на небе ни облачка, даже ветер – и тот не дарил свежести. Слегка удивляли трели певчих птах, что доносились из ближнего подлеска. И охота ж им щебетать в такую жару! В кабинете немного свежее. Конечно, вентилятор воздух охладить не может, но гоняет его неистово, медленно поворачиваясь влево-вправо по широкому сектору.

Стояло позднее утро, а для кого и разгар рабочего дня. Время перевалило за половину десятого.

Григорий Авестьянов разбирался с накопившимися в последние дни рапортами. Жизнь в корпусе бурлила во всю: плановые учения, поэтапные переформирования частей и соединений, смотры войск и множество других повседневных мероприятий иногда плодили целые кипы документов, требующих его подписи или даже резолюции. Закончив с рапортами, он раскрыл папку с подготовленными ему на подпись приказами. Первый же из них гласил о присвоении шестерым поручикам штабс-капитанских и штабс-ротмистрских чинов. К приказу были прикреплены представления строевых командиров. Ознакомившись с ними, Авестьянов поставил размашистую подпись на всех копиях, предназначенных для архивов различных военных инстанций.