— Финт. Красив, как всегда. До чего же чудесно видеть тебя на свободе. — Голос Леоноры вымученно скрипел, словно произносить слова для нее было болезненно.

— Теперь, когда ты дома, — произнесла она после паузы, длившейся, как показалось ему, целую вечность, — я могу позволить себе умереть.

У Финта замерло сердце. Потом забилось бешено, лоб будто сковало раскаленным докрасна обручем. Все подвиги, все свершения вдруг оказались напрасны.

— Ты не можешь умереть! — выдохнул он, яростно натирая большой палец, дабы разогреть руну. — Я люблю тебя. Ты нужна мне!

У Леоноры затрепетали веки.

— Я не могу умереть? — сказала она. — Но почему, Финт? Я слишком стара. Только надежда увидеть тебя поддерживала во мне жизнь, но мое время ушло безвозвратно. Я ни о чем не жалею, только о том, что никогда не поднимусь в небо. Я так хотела, но не могла… Почему?

«Моя власть над ней ослабевает. Старое заклинание выдохлось».

— Ты выбрала жизнь со мной, любимая. — Он бегом преодолел последние разделявшие их ступени. — Но я нашел секрет вечной молодости, скоро ты снова обретешь юность и сможешь летать, куда захочешь.

Финт почувствовал едва ощутимое давление, когда ее хрупкие пальцы сжали его руку.

— Ах, если бы это было так, любимый…

— Так и будет, — ответил Финт и повел жену к лифту. — А теперь ты должна отдохнуть. Мне предстоит многое сделать перед нашим отъездом.

Леонора послушно шла рядом, как всегда не в силах сопротивляться обаянию мужа.

— Узнаю своего Финта. Ты всегда меня спасаешь. Когда-нибудь и я спасу тебя.

— Ты и так спасаешь меня, — искренне произнес Финт. — Каждый день.

Сердце кольнуло чувство вины, ведь он знал, что никогда не позволит Леоноре снова подняться в воздух. Если она взлетит, то может улететь навсегда.

Немощность Леоноры потрясла и напугала Финта. Каким-то образом сам брак с эльфом замедлил процесс старения, но теперь она, похоже, не могла больше задерживать свой закат. И тогда Финт взял свой страх за жену, обернул его в ярость и обрушил на свою команду.

— Нам представилась историческая возможность, — кричал он собравшейся в библиотеке на втором этаже банде, — нанести удар в самое сердце нашего злейшего врага и обрести неиссякаемый источник магии! Если кто-нибудь из вас, тюремных крыс, сорвет осуществление этого плана, над разработкой которого я трудился долгие месяцы в одиночестве, на этой планете не найдется места, где вы сможете спрятаться от меня. Я найду вас и сдеру кожу с ваших голов. Всем ясно?

Куда уж яснее. Традиционно угрозы Финта отличались расплывчатостью и витиеватостью, но если он переходил к конкретике, все понимали: капитан действительно на грани.

— Отлично, отлично… — Крут перевел дух. — Квартирмейстер, все готово?

Квартирмейстер Рыдван Подметка сделал шаг вперед. Необычно высокий для гнома, он до недавнего времени служил офицером в отделе внутренних расследований ЛеППРКОНа. Будучи разжалован в рядовые по результатам проверки этичности методов его работы, Подметка оценил годы службы и решил превратить накопленные за десятилетия знания и опыт расследования уголовных преступлений в золото, к которому гномы испытывали непреодолимое, почти гипнотическое влечение. Он разместил объявление с предложением своих услуг в «Пьяном попугае», вскоре с ним связался Финт (естественно, анонимно), и только сейчас они встретились лицом к лицу.

— Все готово, капитан, — доложил Подметка четко, вытянувшись по стойке «смирно». — Шаттл, угнанный из парка полиции Нижних Уровней, переоборудован в санитарный транспорт Атлантиды. Мне удалось изрядно сократить бюджет, и я позволил себе заказать для вас несколько новых комплектов парадной формы.

— Превосходная работа, квартирмейстер, — сказал Финт. — Твоя доля увеличилась на три процента. Инициатива окупается. Никогда не забывай об этом.

Он потер руки.

— Когда мы можем начать операцию?

— Когда прикажете, капитан. Санитарный транспорт стоит у причала и готов отчалить.

— Лазер?

— Модифицирован согласно требованиям. Помещается в кармане.

— Ты начинаешь мне нравиться, Подметка. Продолжай в том же духе, и скоро станешь равноправным партнером.

Рыдван едва заметно поклонился.

— Благодарю вас, сэр.

— Потери в процессе закупок?

— Не с нашей стороны, сэр.

— А другая сторона никого не волнует.

Финту нравилось, когда не обходилось без крови. Это придавало предприятию дополнительный вес.

— Итак, все мы знаем, что я — себялюбивый эльф, и это позволяло нам жить и процветать, за исключением нашего недавнего заключения на радость Совету. Если я получу желаемое, мы все станем несметно богаты. А хочу я получить источник магии, достаточно сильный, чтобы вернуть моей жене молодость. Если же означенный Источник попутно и ваши мечты осуществит, я только порадуюсь. До недавнего времени бесконечных источников не существовало, но теперь из Чистилища вернулись демоны вместе с могущественным колдуном. Это молодой демон со странным именем Номер Первый.