Интересоваться не значит уметь, и Ройс оказался самым настоящим любителем. Молодому человеку стоило большого труда слить игру так, чтобы противник не заметил поддавки. В итоге справился, и все остались довольны. Хозяин выиграл, а Тейт со спокойной душой отправился на встречу с Эваном Миллером.

Только взглянув на подозреваемого, мужчина понял, что пришел не по адресу. Это был потухший человек, доживающий остаток своих дней и уже ни чем не интересующийся. Тем не менее, так как выбор невелик, Тейт все же закинул удочку. Намекнув, что относится к разряду недовольных жизнью, молодой человек отрекомендовал себя в качестве потенциального подопытного, готового в любой момент пожертвовать кровью и телом ради возможности стать нормальным.

К шести вечера Тейт опять подпирал стену напротив салона, ожидая, когда у Майи закончится рабочий день. Она вышла и остановилась у входа, оглядываясь, высматривая его. Мужчина улыбнулся. Словно солнце выглянуло из-за тучи, и весь этот чертов день стал прекрасным в одно мгновенье, стоило увидеть ее. Неприятности и неудачи перестали иметь значение, как только девушка появилась в дверях, одним своим присутствием в поле его зрения, отодвинув на задний план все иные переживания.

— Как прошел день? — Тейт чмокнул девушку в лоб, при этом делая глубокий вдох, чтобы освежить в памяти ее ни с чем несравнимый аромат.

— Бывало и получше.

— Марла?

— Ага, — Майя кисло усмехнулась. — Сплошные нотации.

— Бедная, — прошептал молодой человек, прижимая девушку к себе и наслаждаясь возможностью держать в объятьях. — Какие планы? — будь его воля, так бы и стоял, ни на шаг не отпуская от себя.

— Таис. Я обещала с работы домой.

— Домой, так домой. Идем? — она кивнула, соглашаясь.

Они шли по улице, держась за руки и притягивая взгляды. Иногда недоумевающие, иногда изумленные, но чаще всего осуждающие. Вампир и человек. Люди не понимали, как такое возможно. Охотник и жертва не должны идти рядом, изображая старых приятелей.

Оно и понятно. Для тех, кто попадал в колонию, вампир становился врагом номер один. Постоянно чувствовать себя «едой», никому не понравиться. И Стефан здесь прав, будь у людей хотя бы мизерная надежда на то, что смогут одержать вверх над вампирами, давно попытались бы. Впрочем, возможность есть, задавить численностью. Взрослых Иных в колонии всего лишь около сотни тысяч, на каждого по трое приходится, а если исключить старых, немощных и детей, по два человека. Вся проблема в том, что люди не способны объединить усилия: кто-то боится, кто-то просто не способен на бунт, кого-то все устраивает. Есть и такие.

Тейт не знал, как реагировать на косые взгляды, и стоит ли это делать. Мужчине не хотелось, чтобы Майя заметила их, и оказалась под перекрестным огнем. Если люди, глядя на них, кривились, демонстрируя неодобрение, то собратья Тейта понимающе ухмылялись, расценивая происходящее по-своему. Подобная практика — заводить себе девочек-кормушек — имела довольно широкое распространение в вампирской среде. Существовал даже официальный сайт «крови» для тех, кто готов предложить себя и тех, кто желает воспользоваться услугами.

Если стремление вампиров к взаимной «дружбе» Тейт поминал, то с девушками, сознательно выбравшими «прямую» донорскую жизнь, возникали проблемы. Они рисковали. Очень сильно рисковали, идя на подобные взаимоотношения. Всегда есть возможность, что нуждающийся в крови не сможет во время остановиться.

Отогнав прочь грустные мысли, Тейт обратился к Майе:

— Как прошел разговор с сестрой? Сильно ругалась?

Вчера девушка позвонила Таис, и ничего не объясняя, сказала, что придет поздно. Задавая этот вопрос, молодой человек в который раз скрипнул от злости. Он до сих пор не пришел в себя от услышанной истории. Когда Майя, уютно устроившись в кольце его рук, рассказывала о том, что привело их с Таис в колонию, ему стоило огромного труда обуздать проснувшуюся ярость. Этому поддонку — отчиму девушек — сильно повезло, что их разделяют не одна сотня миль. Попадись он под руку мужчине в тот момент, лишился бы головы. Тейт не задумываясь, с превеликим удовольствием свернул бы ему шею.

— Тебе лучше об этом не знать, — Майя лукаво улыбнулась.

— Все так плохо?

— Как тебе сказать, — улыбка стала шире. — Кому-то придется сильно постараться, чтобы изменить ее мнение о себе.

— Этот кто-то, почему-то так и подумал.

Девушка пихнула парня в бок и расхохоталась.

— У этого кого-то уже намечен план действий?

— Ага. Как только увижу, буду прятаться за тебя, — усмехнулся Тейт, на самой деле раздумывая над тем, чтобы такого сказать Таис, чтобы примерить девочку с его появлением в их жизни.

Они уже почти добрались до дома, когда сотовый телефон Тейта громкой вибрацией оповестил о поступившем смс. «Одни проблемы с этими телефонами, всегда напоминают о себя в неподходящий момент», — думал Тейт, снимая блокировку. Экран мигнул, высветив входящее сообщение. «У меня проблемы. Приезжай срочно. Приемник», — доставка от Стефана.

— Черт.

— Что-то случилось? — Майя вопросительно смотрела на молодого человека.

— Стеф. Просит приехать, — признался он. — Что-то случилось наверно, — мужчине совсем не хотелось так скоро расставаться с ней, но отказать другу в помощи он не мог. — Я должен уйти, — прошептал с сожалением, надеясь на понимание.