— Что-нибудь случилось? — спросил он как-то Николь. Боже, чего ему стоило произнести эти слова, видя презрительную улыбку на ее хорошеньком лице.

— Не знаю, — ответила она таким безразличным тоном, что его бросило в дрожь. — Разве?

Впервые в жизни Шарль Франсуа понял, что, вероятно, мог бы ударить женщину. Нет, нет. Только не Николь! Она так прекрасна, так женственна. Он никогда не ударит ее. Никогда. Тем не менее это не мешало ей причинять ему боль. Хотя тут как раз он был не прав. Как она может причинять ему боль, если он сам не испытывает к ней прежних чувств. И тем не менее она могла бы быть поделикатней: все-таки прожито вместе почти десять лет.

— Она же знала, что я иду на эту чертову вечеринку только ради нее, — сказал Шарль Франсуа в полутемное пространство шкафа. — Но разве позвонила мне на работу предупредить, что не пойдет со мной? Нет, конечно нет!

Ни звонка, ни объяснений. Только красный мерцающий огонек на автоответчике приветствовал его, когда полчаса назад он вошел в дом. Затем послышался бесстрастный голос Николь:

— Я задерживаюсь. Ничего не обещаю. Но если смогу, то увидимся у Ланжевенов.

По крайней мере, хоть до этого снизошла, мрачно подумал Шарль Франсуа, надевая белую сорочку. Ни обещаний, ни Николь.

— Итак, ты идешь на вечеринку один, — пробормотал Шарль Франсуа, застегивая молнию на брюках, затем надевая пиджак.

Это как удар ниже пояса. Да, ни больше, ни меньше. Он взглянул в зеркало, провел руками по темным волосам, приладил галстук-бабочку и попытался выдавить из себя улыбку, надеясь, что не перепугает ею участников благотворительного сборища.

Да, вечер будет не из приятных. Он отвалил порядочную сумму только для того, чтобы провести несколько часов в тесном костюме, угощаясь мерзкими канапе и дрянным шампанским, изнывая от неизвестности, где же все-таки Николь.

Но стоит ли так беспокоиться о ней? Николь уже давно не девочка и может прекрасно позаботиться о себе. Она ведь и сама неоднократно об этом говорила.

Если это конец, то так тому и быть. И чем раньше он свыкнется с этой мыслью, тем лучше.

Шарль Франсуа взял со стола ключи от машины, подбросил их в воздух и, поймав, направился к двери.

Очередь машин начиналась за квартал до особняка Ланжевенов.

— Ну и дела, — недовольно пробормотал Шарль Франсуа, сбавляя скорость своего престижного автомобиля. Ничто так не заставляет мечтать о бокале шардоннэ в уютном полумраке любимого ресторанчика, как необходимость тащиться в хвосте за всеми этими «Ситроенами» и «Мерседесами».

«Мерседес» спереди дернулся и продвинулся вперед на пару метров. Шарль Франсуа вздохнул и последовал за ним.

Нет, к черту вино. Его хорошо пригубить в нужное время и в нужном месте. А сейчас он не отказался бы от охлажденной бутылки хорошего темного пива. И от песчаного пляжа, где-нибудь за тридевять земель отсюда. Например, на Лазурном берегу, где вот эта же луна, что висит сейчас над головой, проливает свой матовый свет на нетронутую полоску песка.

Как ясно ему представлялось все это! Вот он лежит на спине в коротких шортах лицом к ночному небу и видит в темноте только отблески падающих звезд, чувствует, как волны нежно ласкают его ноги.

Пронзительный звук клаксона вернул его к действительности. Шарль Франсуа вздрогнул, нахмурился и, увидев перед собой свободное пространство, тронул машину вперед.

Что с ним такое происходит сегодня? Он уж и не помнил, когда в последний раз был на пляже и когда мечтал бы снова вернуться туда, и он никогда не копался в себе, как сейчас.

Да и женщины давненько не заставляли его так основательно волноваться.

Шарль Франсуа побарабанил пальцами по рулю. Так больше не может продолжаться. Хорошо, он постарается как-нибудь пережить эту вечеринку. Пробудет там полчаса. Не больше. Этого будет вполне достаточно. А затем незаметно ускользнет и встретит Николь дома. Уж на этот раз ей не удастся уйти от ответа. Надо положить конец затянувшейся неопределенности в их отношениях.

Если она захочет остаться с ним, он, конечно, еще подумает, а если решит уйти, то пусть так и будет. Жизнь не остановится только потому, что они разведутся.

Тогда что он тут делает? Стоит ли мучиться в этой очереди машин, чтобы попасть на вечеринку, на которую ему не хочется идти, и добиваться снисхождения женщины, в которой он, возможно, уже не нуждается?

Да, дело обстояло именно так. И, осознав это, Шарль Франсуа почувствовал, как полегчало у него на душе.

Пусть все катится к черту! Он сейчас развернется и отправится домой, сбросит этот тесный пиджак, облачится в свои потрепанные джинсы и…

— Месье!

Шарль Франсуа почувствовал, как напряженность в теле постепенно спадает. Все, что ему нужно сделать, это подать машину чуть-чуть назад, повернуть…

— Месье! Простите, месье!

Шарль Франсуа потянулся к окну.

— Что случи… — начал было он и замолк на полуслове.

Только теперь он заметил, что находится возле самого дома. Паренек в красном пиджаке, стоявший у машины, был парковщиком. Шарль Франсуа вздохнул, подавил готовый вспыхнуть гнев и понадеялся, что гримаса, появившаяся на его лице, сойдет за улыбку. — Да, да, — сказал он. И оттого, что так было угодно судьбе, или оттого, что долго не мог прийти в себя, Шарль Франсуа сделал то, что сделал бы любой другой на его месте в данных обстоятельствах: вышел из «Ситроена», передал ключи пареньку вместе с пятидесятифранковой бумажкой и стал подниматься по лестнице, ведущей в особняк Ланжевенов. Подниматься навстречу пытке — иначе он не мог назвать часы, которые предстояло ему провести в этом доме.