— Хорошо, хорошо, — примирительно произнес отец. — Собственно говоря, я собирался сказать, что тогда ошибался.

— Что? Сам Андре Дюмон признает, что ошибался? — Шарль Франсуа расхохотался. — Решил, значит, начать новую жизнь в восемьдесят лет?

— Ты лучше послушай, что я скажу! — строго начал Андре. — Отец Николь был бедным, почти нищим слизняком. А тут подвернулся ты с капиталом Дюмонов.

— Подожди, подожди! Мы с женой ни копейки у тебя не взяли!

— О том и речь: ты сам всего добился, а Николь оказалась очень даже неплохой девчонкой!

— Не верю своим ушам!

— Тем не менее это так. И ты любишь ее, — так же спокойно продолжал Андре.

— Ты ни черта не знаешь обо мне! — Шарль Франсуа скривил губы. — Хотя… Да, ты прав, я люблю ее. Ну, и что с того? Она все равно не вернется.

Какое-то время старик молча шел рядом с сыном.

— Я когда-то любил одну женщину… очень любил, — начал тихо Андре. — Это было давно.

Шарль Франсуа замер и в изумлении уставился на него:

— Ты?

— Она была для меня всем.

— А эта женщина… — Шарль Франсуа не знал, как это сказать, — это наша мать?

— Сынок, ваша мама была замечательной! И я ее любил, — вздохнул Андре. — Но это не она.

Он замолк и не проронил больше ни слова, пока они шли к конюшне. Лишь когда они вошли внутрь, Шарль Франсуа спросил:

— Ну, и…

— Я отдал ей все, что имел. Даже дом перестроил для нее, — ответил старик так тихо, что Шарлю Франсуа пришлось напрягать слух, чтобы слышать его. — Но она хотела большего…

— Чего именно?

Андре не спеша оседлал лошадь, затем поднял глаза на сына:

— Если бы я знал… Она не говорила, а я был слишком горд, чтобы спросить.

Он легко, сунул ногу в стремя, вскочил в седло и ускакал, поднимая за собой пыль.

Дом в Сен-Назере был в точности таким, каким его описала Валери: старый, большой, розового цвета и стоял прямо на берегу залива. Николь влюбилась в него с первого взгляда.

— Я знала, что тебе понравится, и сразу почувствовала, что мы подружимся! — улыбнулась Валери. — Николь, выбирай себе комнату! — крикнула она, поднимаясь на второй этаж.

— Мне абсолютно все равно!

— В одной спальне мебель белая с золотом в стиле Людовика XVI, в другой персидский ковер и вид на море…

— А нет чего-нибудь попроще? — засмеялась Николь.

— Есть… — как-то неуверенно произнесла хозяйка дома, — но там потолок протекает. Марк вызывал кровельщика, но тот сказал, что придется повозиться, а у нас тогда не было времени…

— Хорошо, тогда подойдет с ковром.

— Отлично, а я займу «королевскую» спальню. Девочки будут спать в соседней комнате вместе с няней. На кухне я стану работать — там есть большой стол и очень светло… — Она взяла Николь за руку. — Думаю, мы не пропадем!

Кто кого обманывает? — вздохнула Николь и мило улыбнулась в ответ.

Николь вышла из дверей салона «Куклы мадам Мюррей» и направилась к машине.

— Добрый день, мадам Дюмон! — Она обернулась и увидела седого господина представительной наружности.

Ей льстило, что сам вице-президент банка в Сен-Назере знал ее по имени. Раньше Николь была всего лишь женой Шарля Франсуа Дюмона. Теперь же она — совладелица преуспевающего предприятия, хотя прошла всего пара месяцев с тех пор, как они с Валери организовали его. И это только начало!

— Подожди до зимы! — любила повторять теперь Валери. — Будем вкалывать по двадцать часов в сутки!

Николь опять улыбнулась, вспомнив слова подруги, и села в машину. Куклы мадам Мюррей мгновенно стали криком моды и пользовались бешеным успехом. Гордость переполняла Николь. Она чувствовала себя нужной и была счастлива, а главное — больше не вспоминала о Шарле Франсуа так часто, как раньше, не скучала по нему…

Хотя между ними еще не все было кончено. И если быть честной, она прекрасно понимала, что ее чувства к мужу не угасли. О, Шарль Франсуа!

Дома ее, как всегда, встретили сестрички.

— Тетя Николь! — с радостным криком выбежали они ей навстречу.

— Как же я по вас соскучилась, мои ангелочки! — Николь нежно поцеловала их, взяв на руки. — А где ваша мама?

— Я здесь. — Валери вышла ей навстречу. — Мадам Гасьон, девочкам пора купаться! — обратилась она к няне.

Эмилия и Элен убежали в ванную с таким же шумом, с каким появились.

— Ты представляешь, продано все, что было! — с гордостью заявила Николь.