– Спасибо, – голос ее безнадежно сел.

– Честно скажу, не ожидал, – и с голосовыми связками Виктора тоже было что-то не так.

– От меня?!

– От Зульфии Ильдусовны. – Он поедал Веру взглядом. – Я пришел, увидев в приглашении вашу фамилию: плакаты по всему университету развесили. А тут еще и талантливая аспирантка!

– М-м. – Вера снова почувствовала противный и в то же время смешной укол ревности. – Зуле остается лишь позавидовать!

– Только не вам, – он улыбнулся, – вы – самая прекрасная женщина из всех, кого я знаю.

Вместо того чтобы поблагодарить за комплимент, Вера Александровна смущенно опустила глаза.

– Вера, – Виктор Павлович сделал шаг к ней, удалив разделявшее их расстояние, – зачем вы меня обманули?

Она отпрянула:

– В чем?

– Что вы, как маленькая, – произнес он с упреком, – дали мне чужой телефон. Могли бы просто отказать: мы же взрослые люди.

– Ерунда, – Вера тряхнула головой, – это мой номер!

Она произнесла цифры вслух. Виктор слушал, нахмурившись, а в конце заулыбался.

– Так вы записали восьмерку как тройку! А я весь измучился...

– Вы мне звонили? – Сердце Веры забилось быстрее.

А ведь она ждала его звонка. До конца лета надеялась, что Кац захочет продолжить знакомство, но он пропал. Вера решила тогда, что второго Маркова – ветреного, непостоянного – не переживет: та боль еще только-только утихла. Поэтому и не стала звонить сама.

– Да, – Виктор кивнул, – а нарывался на сердитого мужика. На девятом звонке он пообещал мне устроить не «Веру Александровну», а «Кузькину мать».

– Вы подумали, что я замужем? – улыбнулась она, расправляя плечи.

– Подумал, – согласился Виктор, – но только вначале. Потом понял, что вы бы и дня не прожили с таким жутким хамом!

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Они рассмеялись.

Вере давно нужно было идти в автобус, но они оба не могли сдвинуться с места: так и стояли, поедая друг друга глазами.

– Вы на банкет поедете? – наконец спросила она, заранее зная ответ.

– Я же не гость, – Кац улыбнулся одними уголками рта, – а вам и вправду пора! Все давно ждут.

– Да-да, – Вера беспомощно покачнулась на своих каблуках, но так и не сделала ни одного шага в сторону двери.

– Идите, – печально попросил он.

– Не могу, – призналась Вера Александровна честно, – отпустите меня.

Ее слова прозвучали командой к действию: Виктор приблизился к Вере, крепко ее обнял.

И тут распахнулась дверь аудитории.

– Верочка, ты скоро? – раздался скрипучий голос Варвары Тихоновны.

Они отскочили друг от друга, но слишком поздно: в глазах Вериной несостоявшейся мачехи уже светился лукавый огонь.

– Я иду! – отозвалась Вера.

– Можешь не торопиться, детка.

Варвара Тихоновна театрально попятилась и прикрыла за собой дверь.

Не говоря больше ни слова, Вера бросила на Виктора прощальный взгляд и вышла из аудитории – Варвара Тихоновна, как она и предполагала, ждала, прислонившись спиной к стене.

– Не такой видный, как прежний, – весело поделилась наблюдениями старшая коллега, – но сойдет! После сорока нечего привередничать.

– Варвара Тихоновна! – произнесла Вера с укором.

– Ладно-ладно, – рассмеялась она, – лишь бы порядочный! Не как тот.

Эти слова расстроили Веру: перед внутренним взором снова возник Марков. И почему его образ, в отличие от самого хозяина, оказался таким живучим?! Как же она устала мысленно возвращаться назад и оглядываться на мужчину, которого больше нет.

Неоплан ехал плавно и весело. Неугомонный ученый состав, пребывая в приподнятом состоянии духа после успешной защиты, не дотерпел до ресторана. Пока ждали научного руководителя, откуда-то взялась бутылка виски, одноразовые стаканы и предложение выпить за дружбу между университетами.

– Не федеральными, надеюсь? – сыронизировала Русалочка. Давно уже Ольга не была в таком бодром настроении.

– А какие вам больше нравятся? – тут же отреагировал на ее замечание московский профессор.

Сегодня Ольга Валерьевна, умело подкрашенная, завитая в локоны, превратилась в себя прежнюю.

– Государственные, конечно! – она улыбнулась.

– Тогда, простите великодушно, – он поднял пластиковый бокал, – пьем за Москву и за Питер!

– А как же мы? – обиделась она.